从“乡党”一词说起

亚特兰大有个“陕西乡党团”。他们不用同乡会，而是用“乡党”称呼同乡。其实，“乡党”一词在中国古代是用得比较多的，而“乡”、“党”都是周朝的户籍制度中的一个单位，也就是周朝时的保甲制。这在《周礼·地官·大司徒》中有明确定义（不过《周礼》本身的真伪就有许多争论，就不在这里聊了）：

令五家为比，使之相保；五比为闾(lǘ)，使之相受；四闾为族，使之相葬；五族为党，使之相救；五党为州，使之相赒(zhōu)；五州为乡，使之相宾。

意思是：
每5家连在一起成为"比"，让5家彼此关注相保（也相互监视）。“天涯若比邻”中的“比”就是来自这里。
每25家（5x5）成为一“闾”，如果谁家宅舍有故，可以相受寄託；
每100家（5x5x4）形成一"族"，如果一家有了丧事，其他99家都要去助葬。
每500家（5族）为一“党”，一家有难五族之人都要去帮助。繁体“黨”字下方是“黑”，在古代本义有晦暗不明的意思，为多贬义，与今天不同。
每2500家（5党）为一“州”，有难时可以周济救助他人。
每12500家（5州）为一“乡”，大家都不认识，应该相敬如宾。