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关于老子的水哲学，其最初的认识据说源于他老师常枞对他的教导。老子的老师常枞在临终前，老子问老师还有什么事要交待，常枞张开他的嘴巴给老子看，说： “我的舌头还在吗？” 老子说： “还在。” 常枞又说：“我的牙齿还在吗？” 老子说： “没有了。” 常枞问：“你知道原因吗？”老子说： “舌头还存在，难道不是因为它的柔软的缘故？牙齿没有了，难道不是因为它太刚强的缘故吗？”常枞说： “是的，天下的事理都在这里。你知道这些，我就没有其他的话再告诉你了。”老子在《道德经》中进一步借水明阐了这一思想，第七十八章中说： “天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”就是说，世间没有比水更柔弱的，然而攻击坚强的东西， 没有什么能胜过水的。水性之柔，却无坚不摧。的确，点点滴滴的雨水，经过长年累月冲击，可以把坚硬的石头滴穿；排山倒海的海潮、洪水，能吞没农田房舍， 冲毁一切坚固的建筑物，任何坚强的东西都抵挡不住。因此，可以说， 以柔克刚是一条重要的自然法则。
老子水哲学中最精彩的部分，对我启发最大的一方面在于他“上善若水” 的人生哲学。老子在《道德经》中说：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。” 就是说，最善的人好像水一样。水善于滋润万物而不与万物相争，停留在众人都不喜欢的地方，所以最接近于“道”。
第一， “善利”。老子认为“水” 和“道” 的基本特征是善利万物的。为了说明水的善利，在《道德经？八章》中列举了7种表现： “居，善也，心，善渊；与，善仁；言，善信；事，善能；动，善时。”在这里，老子把水的品行人性化了，他认为最善的人应该具备7种水德，即：居住，要像水 一样，选择深渊、大谷、海洋这些别人不愿去艰苦而低下的地方；心胸，要像大海一样宽阔，沉静而深不可测；待人，要像水善利万物一样的真诚、包容、甘于奉 献；说话，要像水善利万物一样诚实而恪守信用；为政，要像水一样清净、廉洁，把国家治理得井井有条；做事，要像水一一样，尽自己最大的能力去善利万物；行 动，要像“好雨知时节”一样的把握时机。老子认为正因为水有这7种美德，所以最接近他的“道”。这里以水论道，实为以水论人，也就是老子人生哲学的根本内 容。
第二， “不争”。如果说“善利”是水和道的基本特征，那么“不争”就是水和道更高境界的特征。老子的“不争” 哲学和他“无为而治” 的政治主张有着内在的必然联系，在《道德经》多处谈到这一思想。在第二章中说： “圣人处无为之事，行不言之教。万物作而费始，生而费有，为而不恃，功成而费居。”第八章中说：“夫唯不争，故无尤。” 第三十四章中说： “万物恃之以生而不辞，功成而不居，衣养万物而不为主。”第八十一章中说： “天之道，利而不害，圣人之道，为而不争。在老子看来， “无为”和“不争”是作圣人的标准。就是说，水善利万物而不争，不张扬自己，不向万物索取回报，圣人应该像水一样，不做妄为之事，用“无为” 的态度看待一切，用“不言” 的行为引导大众。要任凭万物自然的生长而不加干涉，造福万物而不主宰万物，做了有益的事不要居功，不要去争名、争利。
第三， “处下”。“处下” 是“不争”重要表现形式。老子在《道德经》中多处论述了“处下”的表现和好处。在第八章中说：水是“处众人之所恶”。第三十三章说： “道之在天下，犹川谷之于江海。”第六十六章中说： “江海所以能为百谷之王者，以其善下之，故能为百谷王。”人往高处走，水向低处流，这是常理，所以老子说是“处众人之所恶。” 因为水有向低处流这一“处下” 的天性， 而水“几于道”，说明“水”同“道” 一样具有“处下” 的特性，像江海的水由百川溪谷的汇聚而成一样为万物所依归。江海能为百谷之王，正因为它处下，成为众多河流汇聚的地方。这些就是老子水哲学中“处下” 的基本含义。老子认为“处下” 为“上德”。在老子看来， “处下”能使人具有“上德”。在二十八章中说： “知其雄，守其雌，天下为溪。天下为溪， 常德为高？ ？ 知其荣，守其辱，天下为谷。天下为谷，常德为足。” 四十一章中说：“上德为谷。” “溪” 和“谷” 是流水和存水的地方是低下的地方。老子在这里把“处下” 与“守弱”、“守卑”联系在起来了。老子认为，知道刚强雄壮，而处于雌柔微弱的地位，这就像天下的溪流，德性就永远不会离失，不废江河万古流大概也是这个 意思。知道什么是荣耀，而安守卑辱的地位，这就好像天下的川谷，德性才能得到充足，所以崇高的德性好像山谷。
“上善若水” 的人生哲学教导做人要有水一样的美德。水善利万物，是其宏德；利而不争，为其谦德。处于守卑，为其厚得，水之极善也。“上善若水” 的人生哲学对于一个人的修养提高，处世心态都有一定的帮助。