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1960年，美国首次批准了使用女性避孕药，使之成为非常普及的避孕手段。几十年来，人类却一直没有成功研究出安全有效的男性避孕药。现在，一项从中药提取的药物可能会引起新的突破，从而为产生一种安全，有效和可逆的男性避孕药带来希望；因为动物试验显示该药物可使鼠猴暂时不育。
该中药名为雷公藤，是卫矛科雷公藤属植物的木质部，雷公藤广泛生长分布于中国南方，具有祛风解毒，除湿清热，舒筋通络，活血消肿等功效。历史上作为中药用于治疗各种皮肤病，红斑性狼疮，类风湿性关节炎等疾病。
然而，上世纪80年代，医学界首次发现长期服用雷公藤的男性可出现不育症。此后，中国医学研究人员经过长期的研究，证实长时间口服雷公藤会导致男性患者精子质量严重下降，甚至导致无精症。但是停药一段时间后又可恢复。
研究人员通过动物实验发现，在服用雷公藤8周后，雄鼠的精原细胞出现异常，精子数量减少，断头精子增加。但是，也有研究认为雷公藤还可能攻击睪丸内支持细胞，和间质细胞，降低男性激素的分泌。
于是，2009年，广东省计生医院团队开始了雷公藤提取物的避孕研究。研究人员从雷公藤中分离提纯多种化合物进行检查，希望从中找出导致男性不育的具体化合物。
2012年，该研究团队发现雷公藤内酯酮在雄鼠身上有着良好的避孕性，及生育的可逆性。研究小组发现，每天口服一次三到四周内可使雄鼠达到不育状态，继续服药可维持不育。但是在停药后约4周，又可恢复雄鼠的生育能力。
后来，为了进一步多方位地研究雷公藤内酯酮在灵长类动物中的避孕作用和安全性，该研究团队又和内华达大学的团队联手继续探索。研究人员在食蟹猴上进行了实验，每日口服一次五到六周内可使雄猴达到不育状态，继续服药可维持不育。但是在停药后约4-6周，又可恢复雄猴的生育能力。
研究人员把相关研究成果发表于国际期刊 Nature Communications《自然·通讯》上。https://www.nature.com/articles/s41467-021-21517-5#Sec9
研究人员认为，雷公藤内酯酮似乎靶向结合珠蛋白，并在精子发生过程中破坏其与SPEM1的相互作用；从而导致精子畸形，无法授精和雄性不育。但是这种结合是可逆的，当体内雷公藤内酯酮降低到一定程度，结合珠蛋白和SPEM1蛋白的作用恢复正常，精子得以正常产生，生育能力也得以复原。
在试验组的雄鼠或雄猴子中，包括FSH，LH和睾丸激素在内的主要性激素水平与对照组相比都没有显著性差异，这表明雷公藤内酯酮治疗不会对这些动物的性欲产生不利的影响。
根据小鼠重要器官的组织学检查以及猴子的血液学和血清生化分析，短期或长期使用雷公藤内酯酮均不会引起明显的系统毒性副作用。也许最重要的是，避孕过程是完全可逆的–停止治疗后，生育能力会在数周内恢复。
据悉，这项新研究的小组希望尽快进行雷公藤内酯酮的人体临床试验。下一步将着手开展雷公藤内酯酮临床试验前期的准备，我们希望他们将能成功。至少现在我们更有理由相信，长期服用雷公藤可引起男性不育症。