她是京剧大师的女儿，也是华裔影星的“教母”
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周采芹出生于1936年，是京剧大师周信芳和第二任妻子裘丽琳所生的第三个孩子
周采芹近60年演艺生涯中，中国观众最熟悉的角色是新版《红楼梦》中的贾母。她的扮相不似人们想象中那般慈眉善目，多了凌厉之气，再加上深邃的混血五官，一度引发争议。
7月2日公映的传记电影《上海的女儿》披露了一段内情，当时《红楼梦》制片人李晓婉反复确认贾母的扮演者，导演李少红答复：“闭上眼是只猫，睁开眼是头狮子。不是她是谁？”
上世纪50年代，周采芹登上伦敦西区舞台时，就已展示与众不同的气质。她风情狂野，明艳动人，比世俗定义的传统女性多了一份率性自由。《上海的女儿》导演陈苗形容她：龙行虎步。这是用来称赞男性的词语，用在她身上却很贴切。
这或许与她的显赫家世有着相当深的联系。周采芹出生在一个传奇家庭，她的父亲是京剧大师周信芳，母亲是上海滩名媛裘丽琳，弟弟是高级中餐厅Mr.Chow的创始人周英华。她的血液中继承了父亲的戏剧天分，也流淌着母亲超越时代的独立意志。
周采芹一生大起大落，享受过荣耀也遭遇过苦楚，在人生最艰难的时刻，她凭着不折的信念和旺盛的生命力爬出深渊。在伦敦西区、百老汇、好莱坞和中国，跨文化、跨年龄的观众都认识她，尊重她。
华裔(专题)影星的“教母”
陈苗一直记得，20年前，她与周采芹结识的那个夜晚。
在好莱坞的一场派对之后，她开车送周采芹回家，当时陈苗正处于迷茫心境之中，犹疑是否坚持艺术道路，周采芹只是告诉她：“对你来说，这是你的梦想，可是对我来说，这是我所能做的一切。”
为周采芹拍一部传记电影，成了陈苗多年的心愿。在读到周采芹的自传《上海的女儿》之后，陈苗为她跌宕起伏的人生所感染，她希望，周采芹的故事应当被更多人看到。
陈苗采访了吴珊卓、温明娜等一批与周采芹合作过的后辈，她的自信与能量照耀着这些海外亚裔女星，是她们心中的“教母”级人物，“她们都很爱她”。吴珊卓说，周采芹在美国亚裔演员中享有绝对特殊地位，“她至少演过一次我们的母亲”。温明娜一直记得，周采芹带有欧洲范儿的拿烟姿势，以及她异于常人的强大人格。
周采芹是出生在父亲巡演戏箱里的孩子，从此她的命运就和舞台无法分离。17岁孤身一人闯荡海外，1959年，她在二十出头的年纪，出演《苏丝黄的世界》名声大噪，报章写《苏丝黄腐坏了我们的生活》，无可争议的是，周采芹红了。
1959年，周采芹出演《苏丝黄的世界》名声大噪
她的英文名“Tsai Chin”被制作成霓虹灯挂在伦敦西区威尔士剧院的外墙上整整三年，这出戏甚至在时装界引发一场轰动，人们争相效仿“苏丝黄”的别致妆容，将眉眼画细长，伦敦街头的女人穿上旗袍，周采芹一度成为时髦的代言人。
在她名声大噪的年代，伦敦动物园曾将一只刚出生的豹子命名“Tsai Chin”。陈苗说，周采芹也拥有像豹子一样的人生。“她不仅美丽，她也有斑点，她美得像花瓶，可她又不是花瓶，她像豹子一样，跑得快，有极强的专业能力，更重要的是，她敢于孤独。”
周采芹不断创造历史与奇迹，她是第一位就读英国伦敦皇家戏剧学院的中国人、第一位登上英国伦敦西区舞台主演的华裔演员、第一位在英国出版中英文唱片的中国歌手、第一位获得艾美奖终身成就奖的华裔演员。
“我已经看到了天，所以我知道永远不会升这么高，但这也是我的动力。”影片尾声，周采芹这样说。
与命运缠斗一生
上世纪六七十年代之交，周采芹正当红的时候，英国经济寒流来袭，她因投资房地产失败，积蓄一夜蒸发，一无所有之时又逢家中突遭变故，双亲离世。
她从巅峰跌至谷底，被送进精神病院，又从生死边缘爬了回来。她挣扎着一步步回到普通人的生活，在弟弟餐厅当服务员，也做过打字员和图书管理员。有一天照镜子的时候，她幡然醒悟：“我是吃开口饭的人啊。”
四十岁不再年轻的年纪，周采芹穿着廉价衣服和鞋子跑去洛杉矶(专题)社区剧社试镜，后来获得出演《红字》女主角的机会，继而开启演艺事业的又一次春天。《红字》中一句台词可作为她精神世界的写照：“如果我温柔，我会死。”
年近六十，她再度闯荡好莱坞，参演《喜福会》轰动全美。70岁那年，又与巩俐、章子怡出演了《艺伎回忆录》。陈苗认为，周采芹之所以成为传奇，是因为她已超越一般人的情感和理智的极限而活着。
周采芹的人生在世俗标准之下难言完美，她经历过两段短暂的婚姻，在事业与家庭两难时选择了前者，与儿子的关系一直疏远。如今83岁的周采芹仍然一个人生活，自己买菜做饭。陈苗说，假如有什么束缚了她，她可以用最快的速度逃离，延续自己的世界，保留完整的自我。
周采芹参与《上海的女儿》拍摄
周采芹嫁给了舞台，最看重的就是舞台。得到一个好角色，她会再次充满激情。如今她仍活跃在各种各样的剧组之中，前一阵主演的黑帮喜剧《幸运的奶奶》在纽约(专题)翠贝卡电影节亮相后备受好评。她饰演一位脾气暴躁、嗜烟如命的倔强老人，在纽约地下室里拍了三个月戏，需要不断吸烟。陈苗劝她休息，可周采芹很决绝：“错。你看看这里面每一场戏都有我，我怎么能拒绝？”
《上海的女儿》公映前，发行团队曾想过片名用“慢船去中国”，反复斟酌之后，仍然沿用周采芹自传书名“上海的女儿”。虽然，这一片名会有窄化观众的风险，但在陈苗看来，“她走过千山万水，过去六十年游历西方，跨越三大洲，但最终还是要寻回自己的根。”
周采芹17岁离开中国寻找戏剧梦之前，父亲周信芳将毛笔手抄的《文天祥》剧本作为临别赠礼送给女儿，对她说的最后一句话是：“不要忘记你是一个中国人。”在此之后，周采芹再也没有见过父亲。
影片的最后一个段落，周信芳知名唱段《投军别窑》情景再现，隔着栅栏，听到“断肠人送断肠人”，周采芹突然号啕大哭，吓坏了在场所有剧组成员。她告诉陈苗，自己已经30年没有这样淋漓地哭过了。
