早年的香港人

香港开埠前为一个客家农村社会，有大量的天后庙。 南宋末年，来自广东等地的陆上居民因元军攻城而迁居香港，语言上变得闽、粤、内越南交杂。1842年英国占领了香港岛，当时人口只有2000左右。 1860年割让九龙半岛，居民也不多。香港已知最早的详细人口记录是1845年，全港有23817人，其中男19201人、女2862人，其余1754人是儿童。但在1898年租借新界的时候，增加的新界居民则有10万左右。

英国选择香港是因为香港邻近中国唯一通商口广州 ，而且香港岛为福建人通往东南亚经商的必经之地 ，出于和东南亚华侨经商而同时又可和广州通商的考虑。

第一批来港的主要为苦力及建筑工人，在太平天国战乱时，香港人口急增，特别是来自五口通商的城市，香港在满清灭亡前广府人 、闽人占了很大比例，以省份计则广东居多。 之后香港奉行自由港政策，鼓励一切有一定金钱或一定知识的人来港经商。 

香港在最早的20年的移民政策较宽松，在1880后绩渐收紧。 自民国起，来港的人都需要经过严格挑选，或是富商，或有富有亲属在港，或有专业技能，即使是难民，也只接收在港有富有亲属或本为大富人家的人。 即使是抗日战争来港的那一批人也要有一定财富，不是富有人家的香港人很难把大陆亲属接来香港居住。 而1950年后，申请程序几乎中断，即使较富有人家，亦很难申请亲人到港定居，但仍有一定数量的由大陆抵港合法移民，不过比偷渡客数量少很多。

香港是永久割让给英国人的地方，故香港人的待遇远胜于上海租界的农民工。上海富有的大多是外国资本家，而上海人大多为各省农民工。相反，香港却慢慢开始有了本土富豪。由于民国时中国极其贫穷，1949年前后，虽然全国精英大多去香港和台湾，但时至今日，福建以北的富豪在港台两地只占不足10%。

在清朝时，东南亚的福建华侨因为善于经商，闽语人口几乎占了华人90%财产(现今为85%)，而清朝在中国本土居住的富有人士基本上绝大多数都是满族 ，当时 ​​的中国绝大多数是贫穷人口。 而东南亚华侨是广府、闽海 、客家 各占三分一。广府 、 客家主要为广东人，故广东人比福建人多了一倍，但财产却不及闽海人，所以抵港华侨大多为福建人。 黎明便是东南亚的客家华侨，居北京，以华侨身份前往香港。 现任华人首富李嘉诚在1940年代则因富有亲戚在香港，而且父亲为教师，有一定学识和亲属保证生活，才可到港。 而颜福伟家族本是东南亚华侨商人，东南亚华侨商人大多数资本远超大陆商人，最受英国人欢迎，可自动取得居港权。 没有香港或东南亚亲属的人比较难移居香港，所以那时香港大多是广东人和福建华侨。 但亦有特别例子，如英国在另一殖民地山东威海招山东警驻守英国人居住要地山顶 ， 梁振英父亲便是这样抵港；另外，郭春秧的后人在北角大搞娱乐夜总会行业，需要当时娱乐色情行业闻名全球的上海人，于是有大量上海人移民香港； 最后还有英国接收的大量国民党军人，被安置在调景岭 。 中国各地本来还有大量较富有人士，但因香港社会房屋原因而遭拒绝，不能获准到港。 当时的伪满洲国首都长春 ，北洋及国民政府首都北京、南京以及比上海吞吐量更大的大港天津中的工业、文化、政治人才，很多都不能获得到香港的资格。 反而穷困的上海夜总会工作人员和国军士兵可抵港，主要出于香港的稳定和发展需要，但不少得不到居港权的专业人士随后通过广州再偷渡到香港。 这些人包括后来在文化界有名的倪匡和本为满族富翁惠英红的父亲。 香港早期还接收了不少能付学费的精英学生如孙中山 。 各地到港的大多为当地大富商，不过财产都无法与东南亚、香港的富商相比。 1950年以前由大陆来港的华人资本多来自广州，当时 ​​不少香港人亦拥有广州资产。而上海的欧美日国家中只有英资企业移港，而移港企业大多为英国人持有而非上海人持有。

香港和上海同时开埠，在满清灭亡之前，香港人均GDP和上海租界以及五口通商城市相若，但都远低于列强、英国和美国。 由于香港是英国殖民地，上海分为华界和公共租界，故出现不一样的移民情况。而真正和香港发展程度相若的是英国另一殖民地－新加坡 。 上海是西方各列强使用中国便宜劳工的地方，在民初时上海租界的人均GDP略低于香港，之后由于中国内战，日本侵华，租界的劳动力越来越低。在1950年香港的人均GDP为大陆6倍，上海租界则和现在一样是大陆的2倍， 而上海华界更无法与香港相题而论。 当时西方各列强实行资本主义，劳工成本越低越是受欢迎，于是上海劳工中之中又掺入大部份为其他穷困省份的农民工。 当时最强的是英国和美国，其他在上海公共租界的列强，其本国人均GDP亦只有英国一半以下。而香港、新加坡在英国眼中是已在割让给自己的地方，更注重民生而不是任意引入农民工。香港的富豪不是以外国人为主，如早期经营鸦片生意致富的利希慎 。如果以在港的资产计算，香港早期最富有的绝大多数为英国人和福建人，但这些人的本部不是在英国就在东南亚或者福建，也有部份广东籍的富有人仕本部在珠三角。 香港现今40大富豪只有一名是上海人。 当时上海只是中国其中的一座大城市，实际人均经济份量和五口通商城市相若。上海租界亦有部份的国际企业，但多数拥有者为欧美人士，情况有如当时比上海更富有地区如东三省、伪满洲国 ，富裕人士基本上都是日本人。

香港人口在1941年约有160至180万之间，但到1945年8月却剩下60万。在三年零八个月，日本占领期间少了100万人，其中包括自愿或强制回乡，以及非正常死亡的人口。 日占的三年零八个月为香港历史上最艰难的岁月，由大陆偷渡到香港的偷渡潮，其实自军阀混战就开始，以日本侵华时期最严重，当时没有香港居民证的人都要被谴返回大陆，加上自愿回乡的人，总数达数十万，而当时日军把不服命令的人杀掉，之后又强迫市民以军票换取人肉，当时有很多强奸案，有大量非自然死亡人口。当时 ​​日本强推军票 ，令香港经济损失惨重。战后在马鞍山发现两个万人坟，此地因此至今都未被发展为住宅。 而香港占领军司令亦因此在一九四六年被盟国列为甲级战犯并同年在广州被枪决。

在1890年后来港的大多为本土富有人家或东南亚各地华侨的亲属，加上后来的偷渡潮和东南亚排华，使香港人基本上是广东籍和福建籍为主的社会。