毛泽东之后，中国的政治从独裁走向了寡头，权力的交接也逐步从指定接班人转变为选拔接班人。在小圈子里“公推直选”成为选拔接班人的约定程序。和胡锦涛因在拉萨戒严受到邓小平关注，意外成为接班人不同，习近平是第一个经由程序产生的储君。在十七大，习近平越过政治局委员这道门槛，直扑政治局常委这一岗位。虽然此时中共的干部选拔任用条例已经实行多年，但对最顶层而言，既然他们在制定规则，当然就不必拘泥规则。而且，和他一起获得破格提拔的，还有李克强。
尽管很多人对“储君”制度颇有微词，但是在中国现有制度下，提前卡位的候补制是最好的办法，一是可以防止众人觊觎因而相互倾扎，二是未来领导人有足够的时间组建影子内阁，便于权力顺利转移，最关键的，中国这种威权体制下，有五年的时间可以缓慢立威，免得即位后下面的人不服。
和胡锦涛候补期间的谨言慎为不一样，在封疆大吏上低调行事的习近平，此时大有东家风范，常有惊人的言行举止。特别是对于敏感外交和意识形态，储君本应避免涉足，以防节外生枝，但习近平却屡有惊人之举。比如他第一次走出亚洲，就在美国的后院墨西哥发表了“有些吃饱了没事干的外国人，对我们的事情指手画脚。中国一不输出革命，二不输出饥饿和贫困，三不去折腾你们，还有什么好说的”这种口语化、“接地气”的言论，一时让外界目瞪口呆。2012年即将接任的习近平到美国“拜码头”，访美行程也袭用了邓小平的款式，访问他当年的房东突出私人感情，看NBA球赛展示日常爱好，把这场“公关之旅”变成了个人的魅力秀，非常成功。在意识形态领域，习近平一反江、胡的不作为，在他掌管的中央党校就党史研究发表措辞严厉的讲话，“保密权”取代了“知情权”，学术风气为之一转。
习近平的储君生涯向世人展现他不是一个没有个性的政客，而是一个强人、“愣头青”，他的模仿秀，模仿的是邓小平。中国的习惯，是软的怕硬的，硬的怕横的，横的怕楞的，楞的怕不要命的。习近平说了，他是愣头青，你不怕他？除非你不要命。
