2亿1500万年前「装甲鳄鱼」化石揭秘史前生物演化

2亿1500万年前「装甲鳄鱼」化石揭秘史前生物演化

　　美国德州近日出土1具保存完整的远古「装甲鳄鱼」化石，年代可追溯至2亿1500万年前。这项发现为研究人员提供了探索地球史前生物的新线索。

　　美国广播公司（ABC）20日报导，这具化石属于1种类似现代鳄鱼的古生物，学名为「Garzapelta muelleri」，由德州大学奥斯汀分校的研究团队发现。研究团队在今年稍早于《解剖学纪录》（Anatomical Record）期刊上发表了这项研究成果。

　　研究人员表示，Garzapelta muelleri在生物学分类上属于楯齿龙（aetosaur）亚目，是该亚目最新发现的新物种，牠们体型中等，身长约3.5公尺，背部覆盖着一层由硬骨板和弯曲尖刺组成的装甲，外型类似现代的穿山甲。牠们的饮食习惯为杂食性，主要以植物和小型动物为食。

　　楯齿龙是一种类似现代鳄鱼的物种，生活在距今2.29亿至2亿年前的三迭纪时期，早于侏罗纪时期，此前除南极洲和澳洲外，每个大陆都发现了楯齿龙化石。

　　研究人员表示，Garzapelta muelleri的化石保存了70%，包括从颈部和肩部到尾巴末端的完整背甲。研究人员表示，这项发现非常罕见，因为通常只能找到零碎的化石。

　　研究团队将Garzapelta muelleri命名为「Garzapelta」，以纪念化石发现地德州贾萨郡（Garza），字根「pelta」在拉丁文中意为「盾」；而「muelleri」则是为了纪念最初发现这具化石的古生物学家比尔·穆勒（Bill Mueller）。

　　研究人员表示，Garzapelta muelleri的发现具有重要意义。首先，牠们的存在证明了，在恐龙出现之前，地球上已经存在着许多形态各异、各具特色的生物。其次，牠们的化石为研究人员提供了探索地球史前生物的多样性和演化过程的新线索。

　　德州大学奥斯汀分校古生物学家威廉·雷耶斯（William Reyes）表示，Garzapelta muelleri是史前生物演化史上的重要一环。牠们的发现有助于我们了解，在恐龙称霸地球之前，曾经有哪些生物在这个星球上生存繁衍。