《花花公子》现在已经成为一个品牌，原先，它只是一个色情杂志。20世纪50年代的时候，赫夫纳借了几百美元，开始创办《花花公子》杂志，结果一举成名，而且，赚了大量的钞票。到20世纪70年代中期，《花花公子》最鼎盛的时候，赫夫纳的个人财产达到3亿美元。但是，1980年前后，《花花公子》遭遇了最惨重的衰退，濒临破产的边缘。一贯自信的赫夫纳也不得不承认，他不明白这一切为何会发生。最终，赫夫纳将《花花公子》的大印交给了自己的女儿。如今，《花花公子》虽然没有死掉，但是，风光已经大不如从前。
《花花公子》的快速兴起，得益于性观念的开放。但是，赫夫纳并不是性开放观念的倡导者，他只不过是这个潮流中，最会摇旗呐喊的人。然而，正是这个带有叛逆色彩的性开放的成功，导致了赫夫纳后来错误地判断了形势。他以为，一切叛逆都可以成为赚钱的手段，他以为《花花公子》在“性解放”上的成功，可以复制到所有领域。
应该说，赫夫纳的这个观念，在某些地方是被验证了。例如，60年代的时候，美国民权运动领袖马丁-路德金接受的最长时间的采访，就是《花花公子》，采访者当时虽然名气不大，后来也成为全美知名的人物，他就是黑人小说《根》的作者哈雷-阿列克斯。马丁-路德金最初对于是否接受《花花公子》的采访比较犹豫，毕竟这份杂志名声不好，他不愿把自己同大乳房、光屁股女郎放在一起。但是，哈雷以300万的发行量打动了马丁-路德金。马丁-路德金获得诺贝尔和平奖几周后，《花花公子》对他的长篇采访获得了极大的轰动。
《花花公子》对于马丁-路德金的关注，并不纯粹是关注人权，而是要寻找轰动的卖点。就在采访完马丁-路德金几个月后，《花花公子》又推出一个长篇采访，采访对象是自封的美国纳粹党元首，号称“至高无上的白人救世主”的罗克威尔。罗克威尔的办公室挂着美国国旗和纳粹党旗，还有华盛顿、希特勒和他本人的肖像。罗克威尔打算竞选美国总统，他通过《花花公子》宣布自己的当上总统后的政策：把美国所有的黑人都运回非洲，把同性恋都关到小岛上，把犹太人统统消除。赫夫纳也许以为这是新闻自由的权利，但是，他把自由绝对化了。
整个20世纪60年代，赫夫纳最主要的工作是宣导一种“花花公子哲学”，他自诩为一个哲学家。赫夫纳甚至通过美国宗教界，向大众灌输他的“花花哲学”。美国宗教界对此形成支持和反对的两派。支持赫夫纳的人，甚至模仿《十诫》，在宗教刊物上登出“花花公子十大戒律”，例如：“不应该穿双排扣西装；不应该对犹太人摇晃；……不应该在做爱的时候太粗鲁，最重要的是不要对贞节有负罪感；不应该坐公共汽车旅行；……不应该阅读《读者文摘》。”
虽然“不应该阅读《读者文摘》”放在“花花十戒”的最后一条，但是，这条“花花戒律”展现了赫夫纳以及《花花公子》的一种极大的野心：他们要成为社会主流。《读者文摘》虽然被某些人批评为浅薄，但它确实是美国主流文化的一个象征。而“花花十诫”中的这一条所倚仗的，就是《花花公子》杂志的巨大发行量，除此之外，《花花公子》还竭力把自己的触角伸入社会的各个领域。
“花花公子”最兴盛的时候，它的企业涉及面非常广泛。“花花公子俱乐部”占据了夜总会的很大份额；此外还有电影业、唱片业、演出、旅馆、运输业、餐饮业、商品、赌场等等。赫夫纳为人们营造的概念是：你可以在“花花世界”内部度过一生，所有的生活、工作、享乐都可以在“花花世界”里面完成。赫夫纳本人就是这么做的。整个60年代，他住在芝加哥“花花公子大厦”，几乎没有出过大楼。仅有的两次离开，一次是有人到法院告他，警察把他拖上了法庭。另一次是与女友一起夜晚踩雪。这一本来极正常的行为，发生在赫夫纳身上，居然变成重大新闻。
赫夫纳有一个习惯，即使面对公众的时候也穿睡衣，这个习惯就是那个时候养成的。有人劝他，至少应该在每件睡衣上印上星期几的标志，从而使他能与外部世界有一点联系。赫夫纳以为他可以把全世界都变成“花花世界”，而他自己就是这个“花花世界”的帝王，最终，他遭到了强大的抵制。虽然赫夫纳本人不明白这种抵制为何会出现，原因其实很简单，主流社会不允许被“花花公子”们全部占领，就好比出版业不允许用《花花公子》取代《读者文摘》。
当美国社会到处都出现“花花公子”的兔子标记的时候，正常的人们感到自己是被侮辱了，被迫生活在“花花帝王”统治的“花花世界”里，令人感到是一种耻辱。赫夫纳的前妻有一句话很有代表性：“读《花花公子》的人不配做教师”。当我们有众多读物可以选择的时候，教师读一读《花花公子》也未尝不可。但是，当这个世界只剩下《花花公子》一种读物的时候，这个世界是令人厌恶的。对于“花花公子”的抵制就是在这种状况下，在《花花公子》如日中天的时候出现的。
1980年前后，各种各样的原因，使得“花花公子”的主要赚钱手段只剩下赌场。但是，在英国和美国，法院都做出判决，取消“花花公子”的赌场经营许可证，理由是，把赌场交给“花花公子”是不能令人放心的。这个判决实际上是在宣布，一个企业必须有社会责任心，在这个问题上，“花花公子”走的太远了。因此，赫夫纳不明白的问题其实很简单：这个世界不允许全部成为“花花世界”，“花花哲学”不可能成为所有人的哲学。即便在《花花公子》最火爆的时候，发行量达到600万册，类似可口可乐、保险、航空等大广告商，也不愿在《花花公子》上发布广告，这表明了主流社会对于《花花公子》的深层态度。
当赌场被收走之后，“花花公子”确实面临破产的边缘，赫夫纳不得不将大印交给了自己的女儿。克丽丝汀-赫夫纳能够挽救“花花公子”最大的原因是，她放弃了父亲要把整个世界变成“花花世界”的狂妄野心，她把《花花公子》定位在主流社会之外，它就是一个色情行业的主要角色而已。克丽丝汀-赫夫纳关闭了大量无关企业，即使保留了电影部门，出版的也只是“花花公子”的色情电影，她已经没有了塑造好莱坞明星的打算。如今在市场上逗留的“花花公子”服饰，只是“花花公子”当初企图统治世界的美梦残余。《花花公子》起死回生还有两个重要原因，一是走向世界，在世界各国发行当地语言版本的“花花公子”；二是网络。《花花公子》现在终于明白，自己得以生存的唯一理由是，它只能是色情，而不能是整个社会。
如今，有些人说起赫夫纳以及《花花公子》的经历，总是掩饰不住对于财富和美女的激动向往，从而看不到《花花公子》兴衰背后的真正原因。我们注意一下赫夫纳鼎盛时期“花花公子”所涉及的所有领域，都是钱生钱的领域，没有一个是创造真正财富的领域，都是极度享乐的领域。虽然大众媒体经常把幸福生活就描绘成这样，但是，社会如果真的全部变成尽情享乐的世界，那将是一个灾难。
我们回顾“花花公子”走过的道路，想一想，它留给我们什么呢？性解放并不属于它，它只是性解放的最大受益者。但是，对于女性大乳房的崇拜，确实是《花花公子》的最大成绩。在《花花公子》出现之前，人们能见到的乳房，最多是《国家地理》杂志中记录赤裸土著妇女的照片。在那个年代，很多妇女甚至不敢在丈夫面前袒露胸部。而《花花公子》则将性感的乳房变成大众膜拜的对象，甚至可以将乳房和身体分开。以至于乳房越来越大，与古代社会母性崇拜雕像的夸张乳房走到了一起。同时，使得不少没有大乳房的女性产生了真正的自卑。
“花花公子”还有一个巨大的影响，就是今天KTV等娱乐行业的行规。在“花花公子俱乐部”出现之前，色情行业仅仅只是妓院。而“花花公子俱乐部”创造了陌生男女在一个个小房间里“娱乐”的先例。俱乐部规定：“只许看，不许摸”，在妓院发生的事情都不能在俱乐部发生，俱乐部里喝酒跳舞，还有歌舞表演，连芭芭拉-史翠珊当初都在“花花公子俱乐部”演唱谋生，俱乐部的主要收入来源是酒水。“兔女郎”可以收小费，小费与俱乐部分成。“花花公子俱乐部”早期甚至明确规定，“兔女郎”不能与客人发生性关系，哪怕在俱乐部以外的地方。到了后期，这些规定形同虚设。
“花花公子”在最兴盛的时候，拒绝和抵制了黑社会，目的就是想让自己变成社会主流。但是，它的这个野心失败了。色情永远不能成为社会主流，社会的主流只能是那些勇于承担社会责任的人或机构。不知道80多岁的赫夫纳现在是否能够明白这个道理，可怜他至今还是永远穿着华丽的丝绸睡衣。
