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數位影音串流公司Netflix與美國最大有線電視商暨網路巨擘康卡斯特(Comcast)達成協議,Netflix同意付費給康卡斯特以提升流量及速度,其用戶將能夠更流暢地觀看流視頻。但有專家警告,此項協議將讓「網路中立」(Net Neutrality)被淘汰。
美國監管網絡機構的聯邦通訊委員會(FCC)在2010年制定「網路中立」法規,要求所有網絡服務供應商(ISP)必須公開其控管網路流量的方式,而且不得對某些網站收取額外費用來換取頻寬之提高,讓所有用戶一律平等地不受限制地上網連結所有合法的內容,也防止大型電信商會封鎖某些網站或讓其連線速度下降,藉此推廣他們的合作夥伴的在線服務。
FCC也因此受到美國寬頻和電信服務商威瑞森(Verizon)控告越權,不當干涉網路服務商的營運權利。Verizon與FCC的官司出入法庭多回,今年初美國華盛頓區巡迴上訴法院判決,FCC沒有法律授權制定此法規,其網絡中立的法規被推翻,公共利益團體和科技公司擔憂,這可能導致網路服務分級的「兩層互聯網」(two-tiered Internet),有些內容可以最高速連線使用,但不付費的內容服務速度就會變慢。FCC上週再宣佈,將重新擬定規則,確保互聯網的自由和開放,此時便傳出Netflix同意付費給康卡斯特以提升流量及速度。
《華爾街日報》引述熟悉這筆交易的消息來源,Netflix將支付康卡斯特費用,換得直接入門的access,其伺服器得以直接連結康卡斯特的網路,不需透過第三方鏈接,網速將可穩定又快捷;康卡斯特在一份聲明中說,雙方會有更直接的管道,提供消費者更好的使用體驗。
Netflix近年用戶數急速增加,霸佔大量頻寬,在高峰時,Netflix交通用量高達全美寬頻網路流量的三分之一。互聯網服務提供者認為,Netflix已造成網路負擔,也是線上大塞車的主因之一。
據報導,透過Verizon FiOS收看Netflix的用戶,在今年初的流速度慢了14%;根據Netflix數據,從去年10月到今年1月,使用康卡斯特的用戶在黃金時段的平均網速慢了27%。
Netflix一直努力以「網路中立」的理由,要讓其伺服器能免費直接連上互聯網服務提供者的寬頻網路,提高視頻流放放映的品質,但康卡斯特、AT&T等主要互聯網服務提供者要求,Netflix、YouTube、亞馬遜Prime等需要大流量的影音網站支付外加費用,獲取更優質服務。
如今Netflix與康卡斯特達成付費協議,或許消費者獲得更好的視頻觀賞,但Wedbush Securities估計,Netflix每年成本可能因此增加數億美元,恐怕會加諸在消費者身上。
《華盛頓郵報》的Timothy B. Lee認為,此協議也改變了對網路中立性監管的辯論。
過去20年,互聯網作為一個不受管制、有競爭力的自由市場,1990年代末開始的典型互聯網運作模式,是住家用ISP(residential ISP)付費使用骨幹供應商A的服務,再提供互聯網給個別家庭使用,Yahoo等網路公司則付費使用來自骨幹供應商B的服務。兩個骨幹服務商大致相同,從事「無償共事」(settlement-free peering),交換交通且不收費,彼此是競爭性的,網路中立性自然地受到保護。如今這2大公司的協議,代表了互聯網經濟中權力的根本性轉變,有可能逐漸打破過去20年運作良好的互聯網競爭性市場的結構。
多位業界人士預期,兩層或兩速互聯網(two-speed Internet)可能勢在必行,接下來FCC與業者得面對網路中立性的辯論的另一個熱點是:移動互聯網。
在美國,無線移動互聯網很大部分不列入網路中立的法規,因為其頻寬有限,網路較脆弱。但隨移動互聯網越來越重要,無線資料通信流量也直線上升。
據Cisco Systems公司的資料,移動資料全球流量2013年增加81%,是2000年的18倍;預估到2018年,全球移動資料流量將多出10倍。(本文作者為國際動畫製片、策展人)