时差反应与“生物钟”紊乱

每次从美国西部飞北京，我很快就能适应时差。一般是头几天每到下午稍感到困倦，三到五天后症状全无。可每次由国内飞回美国，我至少需要一周来恢复。最近这次尤为严重，前一周里每天昏昏沉沉，注意力不能集中，全身乏力，腹痛，夜里每隔一小时醒一次…… 总之，很痛苦！

几乎所有跨时区旅行的人都会出现时差反应，只是程度不同。时差反应 （Jet lag）又称为时差综合症 （Jet lag syndrome）, 医学术语为“时间失调症”（Desynchronosis）。时差综合症的主要症状包括疲劳，失眠，焦虑，腹胀，腹泻，头痛，头晕，注意力不集中，出汗，动作不协调，易激惹，严重的还出现记忆丧失，心律失常，及免疫力降低等等。为什么我们的身体会出现这种情况呢？这是因为我们每个人的身体里都有一个“生物钟” （Circadian clock）。这个生物钟位于我们大脑下丘脑的某个部位，也有说位于松果体中。它就像一个闹钟一样控制着我们的活动周期。正常人的活动周期为二十四小时。当天黑时，我们身体的各个系统都会相应放慢节奏而为睡眠做准备。入睡后，我们的心脏和呼吸频率都会减慢，肌肉松弛，大脑的活动也大大减弱。天亮时，生物钟会唤醒我们身体的各个系统而使之转换为工作状态。如果在短时间内跨越多个时区，就会造成“时间混淆”。比如说，你中午从旧金山起飞经过十四个小时的飞行到达北京，旧金山已是凌晨两点，北京当地的时间是下午五点。虽然你身体是处在当地下午，而你的生物钟却还在按着旧金山的时间运行。当你的生物钟发出的指令与你身体的实际行为发生冲突时，就会产生时差反应。理论上说，向东飞要比向西飞更易发生时差反应，因为向东飞“丢失时间”，而往西飞“获得时间”。就上面的例子来说，从旧金山飞北京你会“丢失”十五个小时。反之，如果从北京飞旧金山，通常可“净赚”十二小时。而这十二小时的“外快”正好造成“黑白颠倒”，这也许能解释为什么我每次都是回美时感受到严重的时差反应。

不像重设闹钟一样，紊乱的生物钟重新设定需要一个相对较慢的过程。一般来说，每跨越一个时区就需要一天的时间来调整。北京和旧金山相差九个时区，所以我的时差反应需要一周到十天消失属于正常范畴。服用黑色素（Melatonin，国内叫“脑白金”）或一种从法国滨海松树皮里提取出的叫Pycnogenol据说可以加速恢复。但也许自然恢复更安全。