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最近，中国中央银行副行长易纲在接受采访时说，中国事实上已经成为世界第二大经济体。作为中国官方第一次公开确认这一里程碑事件，引起了各国媒体的广泛关注。
30年前，作为占世界人口五分之一的大国，中国的国内生产总值（GDP）总量只是美国的二十分之一，居世界的第11位，国弱民穷。如今，经过连续30年以平均每年10%的速度增长，中国经济崛起，其势头之迅猛，速度之快，令人惊叹。
要知道，每年10%的的增长速度，经济总量每七年半就会翻倍，三十年，就等于翻了十七八倍！所以，中国在经济总量上的国际排名迅速上升，在世纪之交的2000年，超过了意大利，居世界第6位，当时的规模相当于美国的12%。2005年，就超过了英国和法国，居世界第4位，GDP达到美国的18%。2008年，又超过德国，跃居世界第3位。当时人们就预期，中国可能会在2010年前超过日本，登上世界第二大经济体的宝座。
然而，2008年的金融风暴，重创了全球经济，也暂缓了中国经济赶超日本的势头。尤其是为了稳定经济，中国重新让人民币盯住美元，直到一个多月前才重新开始汇率的管理浮动；而日元却从2008年中到2009年底对美元猛升19%，使得日本经济总量以美元结算，达5万800亿美元，仍然比中国的4万9000亿美元略高3%。
不过，从今年上半年的经济走势来看，中国经济可望全年增长10%左右，而日本则只能增长不到3%。虽然这半年来日元对美元继续升值了2.8%，而人民币只对美元升值0.9%，接下来人民币升值的预期空间会更大些。所以，易纲可以蛮有把握地说中国已经成为世界第二经济大国了。
经济总量有不同计算方法
其实，一个国家的经济总量，可以有多种计算方法。用国际上最通用的美元结算比较各国的GDP，是最常见的。为了消除汇率波动和通货膨胀的影响，世界银行也采用所谓Atlas方法，用三年的平均汇率，并扣除国际通货膨胀差额来计算比较国民收入。用这方法计算，两国之间的经济总量在2008-2009年间的差距会显得稍微大一些。
常见的还有购买力平价的计算方法。该方法根据各国和美国国内价格水平的差异，计算出各国货币和美元之间平价系数，估算各国的GDP或国民收入，按照其国内的实际购买力，相当于多少美元的水平。由于中国的国内多数物品价格水平历来比美国低，所以用此方法估算的中国GDP水平，要高出按名义汇率计算的水平。用购买力平价衡量，中国GDP总量早在2002年就已经超越了日本。
当然，从人均收入看，中国还远远落后于日本。即使按购买力平价算，中国目前的人均GDP也只有美国的13%，日本的五分之一。中国人要达到日本那样的平均富裕程度，还有很长的路要走。
登上第一经济大国宝座仍需努力“超越日本”的好消息，使中国民间和官方普遍洋溢着乐观情绪。人们热切期待着下一个赶超目标：美国。一些官员和学者，已经在谈论中国在2020年成为世界第一经济大国的前景。目前的中国经济总量，按照名义汇率计算，约占美国经济的三分之一。根据国际货币基金组织计算的购买力平价数据，则已经超过美国经济的60%。因此，如果中美两国各自按照它们在过去10年间的年增长率继续增长，即中国每年增长9.9%而美国每年增长2.5%，则中国可以最早在2018年，按照购买力平价计算的经济总量上超越美国。但是，如果按照名义汇率计算，中国要到2026年才能达到美国的GDP水平。不过，如果人民币在未来年间对美元持续升值，这个过程就会加快。假如两国经济仍按这样的速度增长，但人民币每年对美元升值3%，那么中国就可能在2020年左右在总量赶上美国。
在众多预测中美经济实力对比前景的分析中，以世界银行驻华代表处的高路易（Louis Kuijs）在今年6月所发表的报告最有影响。他根据中国人口结构、劳动生产力以及资本积累的现状和趋势，来推测未来10年中的实质GDP增长率，将会逐渐从9.5%下降到8%以下；同时以国际经济学原理推断，随着中国劳动生产力的提高，其实际汇率水平（即现实汇率经过相对物价指数调整后得到的汇率）将不可避免地升高。他由此假设，实际汇率每年若仅升值0.8%，中国也可以在2029年赶上美国成为第一经济大国。如果升值快些，达到每年3%，赶超美国的时间就提前到2023年。此外，高盛（Goldman Sachs）也用类似的思路，预测赶超的时间在2027年左右。
然而，上述预测，都是根据迄今的经济变量趋势作线性推算。事实上，中国经济要继续保持高速增长的势头，面临着若干重大挑战。多年来，经济增长虽然得益于生产力提升，但也依赖于廉价的劳动力，并在很大程度上靠高储蓄率支持的高投资率支撑，能源价格扭曲偏低，环境资源过度开发，贫富差距加剧，卫生保健等社会保障服务不足，多数百姓消费长期滞后于经济发展。由于计划生育政策等历史因素，人口转型异常迅速，以往劳动供应充沛的“人口红利”已经耗尽，人口结构老龄化正在开始。因此，要维持以上预测所假设的经济增长速度，需要一系列经济政策调整和经济结构的转型。
经过30年的蓬勃发展，中国的人均收入水平已经在2008年达到中等发达国家的水平，终于脱离了低收入国家的行列。但是，人均收入达到这个水平以后，要继续高速增长，并非易事。自1990年以来，在人口超过500万、人均收入在中国目前水平以上的上百个国家中，只有五个曾经实现连续10年GDP总量的年均增长率超过5%，但没有一个能将年均增长率持续保持在7%以上的。
中国经济已经创造了奇迹。她还能继续创造奇迹吗?