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加州沿海缪尔国家森林公园中的红杉树冠地球所有生物高度之首。
埃德温·伯恩鲍姆
国家公园不仅意味着名胜美景、纪念碑和保护区，也不仅是山岳、森林、湖泊和地质奇观；它们代表着"美国的灵魂"。
埃德温·伯恩鲍姆(Edwin Bernbaum)博士是高山研究所(Mountain Institute)"圣山项目"(Sacred Mountains Program) 主任，也是《世界圣山》(Sacred Mountains of the World)一书的作者。本文摘自《美国的最佳创意──美国国家公园摄影之旅》(America's Best Idea -- A Photographic Journey Through Our National Parks)一书，伯恩鲍姆为作者之一。该书由《美国公园网》(American Park Network)2006年出版(2008年再版)。
国家公园中的自然风光和景色美不胜收，千姿百态，令人叹为观止，心旷神怡。细雾中飘渺渐露的山峰、天空中自由翱翔的雄鹰、原始森林中倾泻而下的束束阳光──目睹这一切会给人带来难以名状的感动。国家公园让游人摆脱日常状态，被超然力量带入一种令人肃然起敬的神秘与辉煌的境界中。许多人到国家公园来，就是为了摆脱尘世的浮躁喧扰，感受某种深刻与永恒。这些未受践踏的自然保护区给人以心灵的复苏，重新感悟生活的真谛，并得到重新出发的新鲜活力。
国家公园不仅是各种地质和生物及其相关知识的科学宝库，而且也对美国人民具有深刻的精神和文化意义。将大自然视为激励精神和身心复苏之地的理念，对1916年创建国家公园管理局(National Park Service)有重要作用。例如，早期的自然保护主义者缪尔(John Muir)在加州创建优胜美地国家公园(Yosemite National Park，又译约塞米蒂国家公园)的一个主要动机，就是保护优胜美地山谷(Yosemite Valley)这样"一个远比任何人工建筑都精美的圣殿" 。国家公园保护协会(National Parks Conservation Association)的调查发现，激发公众支持国家公园的最有力的信息是：国家公园"使我们能享受地球上那些最优美、最壮观、最惊人的地方"。
国家公园的壮丽景色激发了大量艺术、摄影、文学与音乐创作。在19世纪后期， 莫兰(Thomas Moran)创作的怀俄明州黄石国家公园(Yellowstone National Park)油画和比尔史伯特(Albert Bierstadt)画笔下的优胜美地山谷将这些地方带入全国人的视野。摄影家亚当斯(Ansel Adams)镜头中历经沧桑的林木与气势磅礴的山岩，展示了国家公园保存的亘古之美。作曲家格罗夫(Ferde Grof)在游览了位于亚利桑那州的大峡谷(Grand Canyon)后，激动之情难以言喻，于是谱写了他最著名的作品《大峡谷组曲》(Grand Canyon Suite)。
映在明净湖泊中的怀俄明州大提顿国家公园冰雪覆盖的群山倒影。
国家公园也是传统和国家特征的标志。对许多人来说，它们保存着美国的原生景色与开拓精神。父母携儿女去国家公园游览，犹如一种朝圣之旅──让孩子们更加了解那些饱含着美国价值观、理想和起源史的著名景观。国家公园保护协会在调查中发现的另一个重要信息就是："国家公园是我们留给后代的遗产。"
黄石国家公园、优胜美地国家公园、大峡谷等逐渐成为整个美国的象征，而华盛顿州冰川覆盖的雷尼尔山(Mount Rainier)国家公园是美国太平洋西北地区令人遐想的的象征；游人最多的大烟山(Great Smoky Mountains)国家公园则有着许许多多与阿巴拉契亚(Appalachian)和彻罗基(Cherokee)文化相关的名胜。
国家公园体现着美国重要的价值观与理想。阿拉斯加州德纳利(Denali)国家公园高耸的山峰和大峡谷国家公园深邃的峡谷正是《美丽的亚美利加》(America the Beautiful)这首歌中所赞颂的壮丽与辉煌的化身。在国家公园系统中受到保护的苍山旷野提醒人们，追求自由与独立是美国文化与历史的情结所在。在怀俄明州大提顿(Grand Teton)、华盛顿州北瀑布(North Cascades)和阿拉斯加州兰格尔-圣伊莱亚斯(Wrangell-St. Elias )等野生公园中，群山壮阔，莽原无垠，充满迎接挑战和探险进而磨练性格、树立美国乐观自信精神的好机会。
许多人前往加州红杉林(Redwood)、科罗拉多州落基山(Rocky Mountain)等国家公园，视那里的原始森林和一些静秘之处为沉思反省的天然教堂，从中可以重新找到自我和生活的重心。
美国印第安人以及夏威夷、阿拉斯加和萨摩亚的原住民文化将有些地方视为神灵所在地，一些与他们的信物、朝拜点和传统相关的地点如今在国家公园境内。例如，科罗拉多州高原的霍皮(Hopi)等部落到弗德台地国家公园(Mesa Verde National Park)举行朝拜，在他们神秘的阿纳萨齐祖先(Anasazi)居住的悬崖洞舍举行仪式。彻罗基人把位于北卡罗来纳州和田纳西州的大烟山看作是祖先的家园，并把克林曼穹顶(Clingman's Dome)等圆顶山峰视为休息养生之地和蕴育生命的水源之头。夏威夷原住民崇拜夏威夷火山国家公园(Hawaii Volcanoes National Park)基拉韦厄火山(Kilauea Volcano)的熔岩及植被，视这座火山是用火能创造和繁衍生命的火山女神Pele的圣体和她的领地。布莱克菲特(Blackfeet)、拉科塔(Lakota)及其他美国高原地区的印第安人也在蒙大拿州的冰河国家公园(Glacier National Park)和南达科他州的恶地(Badlands National Park)国家公园等处举行太阳舞和预卜仪式。国家公园管理局把阿拉斯加州内的麦金利山国家公园(Mount McKinley National Park)改名为德纳利国家公园和保护区(Denali National Park and Preserve)，也是为了遵从科尤康族人(Koyukon)对这座北美最高山峰的传统称呼(德纳利的意思是"最高的一个")。美属萨摩亚国家公园(The National Park of American Samoa)帮助保护萨摩亚人的"神圣土地"，包括萨摩亚的风俗、信仰和传统。
最后，国家公园对美国及全世界各个文化的人民都有着特殊的重要意义和吸引力。例如，居住在太平洋西北地区的日裔美国人把雷尼尔山与象征祖国日本的火山联系在一起，称它为"塔科马富士山"(Tacoma Fuji)。非洲裔美国人对由非洲裔美国人组成的陆军"水牛师战士"(Buffalo Soldiers)尤其感到骄傲，因为是这些军人在优胜美地、红杉(Sequoia)等国家公园的建园初期担当保卫任务。世界各地很多人为了解如何在自己国家建立同样的保护区而前来参观美国国家公园。美国的"最佳创意"为全球提供了一个保护名胜的样版，对世界文化作出了重要贡献。