美国现实悲剧：明尼苏达州35W高速公路大桥彻底垮掉

有人从我以前的文章已经知道，我是桥梁工程师，在美国设计了十年桥梁。现在明尼苏达州35W高速公路大桥垮掉了，顺便说点个人感想吧。

一般美国的大桥设计寿命为70年。特别大的有100年。实际上，很多桥在使用几十年以后，因为维修费用太高，经过造价比较之后，发现新造一个可能更合算，所以也有很多桥没有达到寿命期就被炸毁重建。但是短期之内，新桥造价还是太高，所以各州每年都要拔出大量资金用于维修那些旧桥。尤其是五、六十年代造的很多桥都到了需要大修的阶段。这固然有桥梁本身诸如钢材生锈的因素，也因为造桥的时候往往低估了几十年后的交通流量。毫无疑问，车流大，重载多，会缩短桥的使用寿命。

因为各种原因，美国的联邦政府和州政府的财政极为吃紧。比如说，军费开支过大，税收太少，等等。不管怎样，政府没有投入足够的经费来维护和发展日益繁忙的交通基础设施。美国土木工程师协会因此把很多桥梁和公路评级为C甚至更低，就是说，需要维护却没有得到足够的维护。

同样和经费有关，美国的土木工程师的薪水低得可怜。因为各个州的交通部在设计招标时有一个‘潜规则’，就是设计工程师的薪水不能超过多少多少。结果是这样的，如果你是个有十年经验的工程师，你在纽约大概可以拿到10万美元的年薪。但是，你如果是一个学外语的小姑娘，你从中国来到美国拿个计算机硕士到华尔街找个工作，五年之后可以挣到十几万吧。所以，相对于商、法、医学科来说，土木工程对于美国人来说吸引力实在太小。我在美国见到的工程师也根本无法同中国和欧洲同行相比。去年回中国，在一个桥梁工地上遇到一个工程师，他因孟加拉国的一个项目来过美国，正好到了我以前任职的那个公司，对美国有点了解。他就说，在美国做工程师干吗，穷死了，赶紧回来吧。

这个明尼苏达州35W高速公路大桥建于1967年，是个钢桥，应该是由很多钢杆件经过铆接搭起架子成为一个梁。杆件或联结钢板生锈，钢材疲劳(反复加载导致抵抗力降低)都有可能引起桥梁坍塌。但是这个桥梁似乎正在维修当中，那么更有可能是在维修当中发生了事故，而这样的事故有人为的因素。具体地说，比如经过检查，发现某根杆件生锈太厉害需要更换，那么，工程师就需要设计如何更换，计算每个施工过程桥梁各个构件的受力情况，保证结构的安全。我在美国的这一行业的两家最大的公司任职过，他们的水平应该远远超过美国同行的平均水平。但是，我可以负责任地说，他们当中，有60%以上的工程师不能胜任这样的计算分析工作。