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用脑越多，寿命越短吗？
最近看到有报道说“大脑用得越多，寿命可能越短“ 。本来以为是那个八卦新闻。读过后才知道报道引自顶尖学术牛刊《自然》的一项新的研究，还是有些科学依据的，说的是研究者通过增加线虫某组转录因子的水平，减少了线虫神经系统的活动，结果把线虫的寿命延长了大约三分之一。
亚裔和华人一直有用脑读书的好传统，有道是“书中自有千钟粟。书中自有黄金屋。书中车马多如簇。书中自有颜如玉”。除了上学要好好读书。在中国，南韩，日本或其它亚洲国家，以及世界上亚裔较多的城市，通常有众多的补习班供学子们下课后继续用脑读书。 那是不是大脑用得越多，寿命就会越短呢？我们看看这个研究是如何做的。
原来，开始时，他们是从数百名60至100多岁的遗体中，选择出那些没有老年痴呆症逝者的脑组织，分析它们的基因表达模式。他们发现神经兴奋相关基因的表达和死者的享年成反比。而神经抑制REST（休息）因子的表达和死者的享年成正比。REST蛋白的全称是抑制元素-1-休息转录因子。
在神经细胞中，受REST蛋白调控的基因包括一些与神经元兴奋性功能有关的基因。REST活性增加时，神经网络的兴奋度会降低。在该研究中，相比那些只有六七十岁就去世的老人, 85岁以上的长寿者大脑皮层细胞核内的REST蛋白水平要高的多，而那些与神经兴奋和突触功能相关的基因表达量相对较低。
那么这到底是老化过程带来的REST蛋白水平增高和神经兴奋减少呢，还是颠倒过来，或是两者根本没有任何因果关系？作者没有也不可能够在如此短期内做一个人群研究来证明神经兴奋水平影响寿命。因为已有的人群研究不大可能收集有神经兴奋水平的数据。 而现在开始收集数据，比较容易的前瞻性流行病学也要近6年时间，而严格的临床试验需要更多的金钱，程序和时间。
所以，研究人员就先用动物实验来检验他们的假说。 他们使用了生物学家经常用来研究衰老的线虫。秀丽隐杆线虫由于雌雄同体，每一条虫都包含精确的302个神经元，神经环路清晰和生命周期很短，一直是生物学研究衰老的首选动物。
研究人员用药物和遗传操纵手段干预线虫的神经活动，无论是降低它们整体的神经兴奋性还是减少突触的信号传递，线虫的寿命都得到了延长。相反，增强神经活动，会缩短线虫的寿命。
在线虫的基因组中，也有基因编码对应于人类REST的蛋白，它们是SPR-3和SPR-4。当研究者人为地增加这组转录因子的水平，可以抑制线虫的神经兴奋，把线虫的寿命延长了大约三分之一。研究人员又在哺乳动物小鼠身上做检验, 他们也得到了类似的结果. 小鼠神经元内的REST蛋白与神经活动会影响小鼠的寿命。
但是，就我看来，这些低等动物神经系统的比重，复杂性，活动性和重要性远远低于一般的灵长类, 更不用说最高级的人类了。灵长类和其它动物的主要不同是神经系统发达, 有着先进的认知能力和发展能力，以及朝前广为收集信息的眼睛.
人类更有最为发达的神经系统, 极为复杂的神经活动和反馈通道. 大脑有超过150亿个神经细胞，这些神经细胞像无数突起的树枝，错综交叉，互相盘缠，收集，交换和处理信息， 这就是人们所说的听，说，触，闻与记忆，思考，分析，想象，创造和决策等。
人类跑不过猴子, 力气不如黑猩猩, 却能够超越这些灵长类近亲, 贵为万物之灵, 主要是因为更为积极使用脑子。数万年来，人脑和这些灵长类近亲的脑子的区别越来越大, 人类寿命也比它们的寿命越来越长.
2015年，英国国家统计局（ONS）的数据显示，那些职位被定义为高级管理和高级专业人员的预期寿命比那些重复常规工作的人包括工厂和机器的操作员的寿命多了七年。明显地，前者比后者用脑更多。
日本卫生和福利部的官方统计数据发现，在所有职业中，从事管理工作人员的平均寿命最长; 依次为国家机关工作人员，专业技术员，商业人员，农业和渔业工人，一般产业人员，其它单纯劳动者。而美国的数据表示，那些受过研究生或以上教育的人的平均寿命最长，比那些没有读完高中的人整整多活了13年。
很容易想到管理人员或受过较高教育者由于社会保障高，饮食讲究，吸烟喝酒少而长寿。这些因素确实发挥了一定作用，但是调整了这些因素后，管理人员或受过较高教育者还是明显地更为长寿。
本人认为，至少在目前的社会阶段，大脑积极活动不会对人类寿命有多大的负面影响。少动脑也不会像线虫那样增寿1/3。人类除了积极用脑后和其它近亲的平均自然寿命拉开距离外, 历史上还没有任何东东能够延长人类自然寿命 (不受外来明显有毒的化学，物理或微生物侵犯影响的寿命)超过1/3的. 当然，也不要过度用脑，要劳逸结合。
负责这项研究的PI说他理解人们会怀疑他的发现。他对记者说：“如果你说你的后院有只猫，人们容易相信你。如果你说你的后院有只斑马，他们想要更多的证据”。 他说该发现更多的提示不是增寿，而是使用人脑休息来治疗人类的神经退行性疾病。这提供了治疗这些疾病的新思路。我们希望将来看到更多支持他的假说的新证据。
本人想会不会是给中国死不瞑目之说找到了科学根据呢? 死不瞑目指人死时极不甘心, 放心不下。该典故出自《三国志·吴书·孙坚传》： “今不夷汝三族，悬示四海，则吾死不瞑目。”
或许85岁或以上的人觉的活的够长了, 可以平静地告别这个世界, 他们死也瞑目了，因此它们的REST (休息) 因子水平增高和神经兴奋减少。而那些60-70岁的人心有不甘者较多, 死不瞑目啊. 所以他们平均REST蛋白水平较低和神经兴奋较高. 但是这只是我说说而己, 不属于科学研究。
主要参考资料
Joseph Zullo et al., (2019) Regulation of lifespan by neural excitation and REST. Nature. DOI: 10.1038/s41586-019-1647-8
https://www.cityam.com/how-the-success-of-you-career-dictates-your-life-expectancy/
https://www.healthaffairs.org/doi/full/10.1377/hlthaff.2015.0022#ref-2
Connor Sheehan Does the Functional Form of the Association Between Education and Mortality Differ by U.S. Region? Biodemography and Social Biology 64, 2018