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自从人类有了文字或图画记录以来, 描述的男女性基本上是男性身高超过女性。对这种差异最为经典的解释仍然是达尔文关于性进化促进男性身高的理论。但是, 最近有学者 研究了黑死病大流行后男女身高的变化，对此进化论假说提出了新的挑战。
在1871出版的 (The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex）《人类的由来及性选择》的名著中, 达尔文认为: 男性之所以在漫长的远古就朝着更高的方向发展, 这主要是男性想通过身高优势打斗来争夺女性配偶进化的结果。如果男性不需要为此而而进行肉体打斗，那么男女之间的身高将会趋于均一。
1347年到达1351年间，欧洲的黑死病大流行达到高潮，大约有30%到50%的欧洲人死于该病，因为欧洲劳动力锐减，欧洲的发展不能继续近千年来以人口饱和为基础的人海战术的道路，而是走上了另一条重视技术和创新来推动生产力发展的快速通道， 从而催生了文艺复兴和促进了资本主义萌芽的发展壮大。从那时起，无论是在提高生产率或吸引配偶方面，身高体壮所起的作用越来越小。
但是，在14世纪席卷欧洲的黑死病之后，欧裔男性和女性的平均身高差异不是减少了， 而是增加了，差别整整增加了62％：男性比当年高了9厘米，女性比当年矮了5.5厘米。这显然是不能够用达尔文的进化论来解释了。
罗德岛大学（University of Rhode Island）的生物人类学教授霍莉·邓斯沃思（Holly Dunsworth)提出了新的解释。 在最近发表在（Evolutionary Anthropology）《演化人类学》上的一篇论文中，邓斯沃斯指出，对男女身高的合理的解释早已广泛存在于医学和人类学的文献之中——原因与“争夺女性配偶”没有什么关系，而是由于骨骼发育差异以及卵巢和睾丸分泌的激素对骨骼发育的不同影响造成的。
人的骨骼生长取决于雌激素。卵巢能够产生大量的雌激素，这引起同龄年青女性体内的骨骼融合早于男性，从而导致成年人身高和体重的性别差异。由于骨盆区域组织产生和利用的雌激素和松弛素，雌性骨盆比雄性骨盆扩张得更多，还可能是由于雌性腺和生殖器要比男性要占据了更大的内部空间。
当邓斯沃思深入研究有关骨骼生物学和发育的文献时，尤其着重于它们与激素的关系时，她发现了一个更为直接的解释 “女性之所以比男性矮，主要是因为她们拥有卵巢。”
女性卵巢对身高的影响至关重要，因为它比男性睾丸产生更多的雌激素，而雌激素会引导和影响骨骼的生长发育和融合。邓斯沃思解释说：“在人体骨骼中，大量的雌激素会刺激长骨的生长。” 在青春期之前，拥有卵巢的女性和拥有睾丸的男性的生长速度大致相同。然后，女性的卵巢增加了雌激素的产生，这刺激了她们骨骼中的生长板快速增长。这就是为什么在青春期的早期阶段，女孩通常比男孩高一些。
但是，因为高水平的激素还可以促使生长板融合，所以女性这种快速增长不会持续长久。这就是为什么两性之间的身高有所不同的原因：卵巢大量产生的雌激素加速增高的同时也加快了生长板的融合，这使女性的身高很快达到峰值。但是，在没有卵巢的男性，体内雌激素的增加缓慢而持久，这使他们的骨骼生长名词比女性持续时间要长得多，因此，他们的身高会超过女性并继续增高，直到他们的雌激素浓度达到引起的生长板融合的值。
这种基于雌激素的解释与人类性别身高的历史变化也是吻合的。例如，黑死病之后男性身高的增加是有道理的，因为人们普遍认为，儿童时期的营养和健康状况也是强烈影响成年身高的重要因素之一。而黑死病大流行后，人们的经济条件提高，更为重视食品质量，食物更为营养，更为健康。 但是，如果女性变矮是否意味着在瘟疫之后她们的食品质量和健康程度降低了呢？
南卡罗来纳大学的人类学家莎伦·德维特（Sharon DeWitte）并不这么认为。她在2018年的一篇论文中指出 “黑死病后女性身高的下降实际上可能也反映了饮食或健康的改善”，因为健康状况越好，通常女性初潮和性成熟会发生的越早。因为高水平的激素促使了生长板的早日融合，所以女性这种快速增高的时间结束得更早了。
邓斯沃思在论文中对也对进化论的另一个常识：男女臀部宽度不同是因为女性分娩需要的进化提出了挑战，请看英文原文或科普文章。
主要参考资料
Voigtländer, N et al. Gifts of Mars: Warfare and Europe’s Early Rise to Riches. The Journal of Economic Perspectives, 27.4, 2013, pp. 165–186