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世界卫生组织本月底表示，非洲地区已经根除了野生脊髓灰质炎病毒(Poliovirus)。这标志着自40年前消灭天花以来，人类离根除第二种造成广泛危害的病毒已经为时不远了。自1952年发明首个脊髓灰质炎疫苗以来，人类为消灭该病毒传播又奋斗了近70年。由此看来, 如果病毒不是自行消失或突变温柔, 要根除一种广泛的致病病毒并非易事。
和新冠病毒相比, 脊灰病毒也是一种RNA病毒。但是病毒主要通过粪口途径，或通过受到污染的水或食物等在人际间传播。初期症状包括发热, 头痛, 乏力, 呕吐, 颈部僵硬以及四肢疼痛等.
和新冠感染相比, 脊髓灰质炎也是以轻症为多，但它的特点是侵袭神经系统，在少数病人中造成瘫痪尤其是下肢瘫痪, 每200例感染病例中会有1例出现瘫痪 (因此该病又称小儿麻痹症)。在瘫痪病例中，5%至10%的患者因呼吸肌麻痹而死亡。
不过, 脊灰主要影响儿童, 在儿童期多次接种脊灰疫苗, 可获得终身免疫. 新冠涉及各个年龄组的病人，越老者病情越重。现在似乎有效的新冠疫苗即将问世, 但要获得终身免疫是不大可能的, 因此，要根除新冠比脊灰的难度可能要大的多.
直到今天，人类仍然没有开发出特效药来治疗脊灰，只能采取接种疫苗的预防措施。1950s以来，世界上通用的脊灰疫苗分为两大类：第一类的代表是乔纳斯·索尔克首次研发出来的注射去活化脊灰病毒的灭活疫苗。第二类的开发略晚, 其代表是阿尔伯特·沙宾首次研发的口服脊灰减毒活疫苗。
减毒活疫苗生产成本低廉, 接种后活的减毒脊髓灰质炎病毒在人体内繁殖增加, 扩充刺激人体产生更强的免疫力，因此只需小量的疫苗即可取得足够的免疫效果。问世后曾受到广泛欢迎.
灭活疫苗靠灭活的病毒残骸刺激机体产生免疫力，因为灭活的病毒不能繁殖增多, 所以该疫苗没有放大效力, 需要相对大量的疫苗才能达到足够的免疫效果。一般而言，同量脊灰减毒疫苗的效力相当于100倍脊灰灭活疫苗的效力。
自从有了脊灰疫苗以后, 脊灰病毒感染的流行得到了有效的控制. 因为减毒活疫苗可以口服, 简单易行,且免疫效力持久稳固. 所以它一度后来者居上来，成为多数国家使用的主要疫苗. 但是后来剧情大反转, 灭活病毒疫苗又逐渐取代减毒活疫苗. 无论如何, 1988年以来, 脊灰病例已经从每年的35万多例减少到现在的数十例。如今，世界上只有巴基斯坦和阿富汗还有野生型脊灰病毒传播。
在这次新冠流行中, 群体免疫是个十分流行的名词. 也就是通过大多数人感染病毒从自然获得对该病毒的免疫力后,该病毒就难以碰到没有免疫力的人进行传播，从而对没有感染过该病毒的人也形成保护.
理论上, 群体免疫可以通过接种疫苗来产生, 接种的人会对相应的传染病产生免疫力, 只要大多数人接种了疫苗，病毒就难以对没有免疫力的人进行传播，从而对这部分人也形成保护.
但是, 群体免疫在很大程度上只是控制群体中传播的速度. 美国儿童脊灰疫苗的接种率早就高达90%以上. 但是, 1980年以前, 超过半数的Amish家庭 不愿接种该疫苗, 因此，在2006年以前，脊灰在这些人的儿童中时有发生。不过， 后来Amish儿童接种脊灰疫苗的比例也增加了。
专家们的共识是，只要世界上还有一名儿童仍然受到脊灰病毒的感染，所有国家的儿童都有被该病毒感染的风险。因此，各国对适龄儿童的脊灰疫苗的接种率仍然是越高越好。
有心的人或许注意到，此次世卫组织只是宣布非洲根除了野生(原生)脊灰病毒感染，难道该类病毒还有家养的吗？是的，沙宾减毒活病毒疫苗的优点是能在接种者中生长繁殖因此仅需要十分小量的疫苗。
但是， 该疫苗的缺点也由此而生。极少数人在接种了减毒活疫苗后，减毒病毒在复制中可以返祖为致病性的脊灰病毒，医学上称之为“疫苗衍生脊灰病毒” (vaccine-derived poliovirus，VDPV)。返祖后的脊灰病毒可感染没有接种的儿童引起脊灰。
不过， 这种返祖现象十分罕见， 根据世界卫生组织的估算，每接种脊灰减活疫苗25万次，才有可能产生1例。 但是, 包括美国，中国，埃及，尼日利亚，科威特，叙利亚，伊朗，和柬埔寨等多国都报道过此类病例。2005年美国Amish社区暴发的脊灰感染, 就是从返祖病毒而来的.
有研究显示，现在这种返祖脊灰病毒引起的脊灰病例在数量上已经超过了原生（野生）脊灰病毒引起的病例。为了完全避免返祖病毒的产生，世界在应用脊灰疫苗上又来了大反转, 在不少国家，脊灰灭活疫苗已经取代了脊灰减毒活疫苗。