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最近美国疾控中心(CDC)科学家发表在Clinical Infectious Diseases《临床传染病》的一个报告引起热议，他们从美国红十字会去年12月13日至今年1月17日收集的7389位美国捐血者的血液样本中，检出106个样本存在新冠病毒抗体，阳性者包括2019年12月中旬来自美国西岸的的样本。于是媒体纷纷报道， 这至少把美国新冠流行疫情往前推进了一个月。
无独有偶，上个月意大利米兰国家癌症研究所的科学家们在Tumori Journal《肿瘤》发表论文报告说，在2019年9月至2020年3月之间，有959名参加肺癌筛查的意大利健康志愿者贡献了他们的血液样本。经检验出每个月的样本都存在新冠病毒抗体，总的阳性率高达12％，其中9月份的为14%。作者们声称这一出乎意料的发现“可能会重塑大流行的历史”。这把已知的人类新冠病毒感染史整整前推3个月。
根据抗体的结构，有好几种不同的抗体，其中最常见的是IgG抗体和IgM抗体。按照新冠感染后有症状者的跟踪研究，在出现症状后，一般在5-7天被染的体内会产生抗击该病毒的IgM抗体，但是IgM来得早也去得早，大约14到21天就难以检测出来了。IgG来得晚也去得晚，大约21天左右才姗姗来迟， 然而可以持续数月甚至数年之久。
于是, 这些科学家认为证据支持新冠病毒在人类各地的流行比我们先前知道的要早, 起码在去年9月就在意大利人中蔓延了, 和在去年12月也在美国人中传播了。
但是，也有科学家提出不同的意见。因为有一个研究报道, 一小部分普通感冒患者的样本中也可检出冠状病毒刺突蛋白的IgG抗体, 但没有检出其 IgM抗体。因此, 新冠病毒刺突蛋白IgG抗体可以和小部分同为冠状病毒家族的普通感冒病毒有交叉反应。
一些科学家认为，美国12月份的样品多为新冠IgG抗体阳性，IgM阳性的水平较低，有假阳性的可能。 而总的样品中新冠IgM的阳性者只有47例 (45%,) 也不能用全部104个抗体阳性样本来推算当时的感染率。同时, 这些样本仅仅来自9个州，代表性有限。
不过，也有论文说，在使用检验新冠IgG的试剂对普通感冒病人的样本进行检验时，研究人员并没有发现交叉反应，全为阴性。因此，一些科学家认为，和IgM抗体一样，IgG抗体的检验也是高度可信的。CDC科学家们在该研究中，还做了一种称为微中和特殊方法检测病毒抗体特异性来排除假阳性。根据新冠IgG抗体大约在新冠感染3周后才能够检验出来，那新冠病毒在美国的流行应起码早于十二月样本收集时。
但是，在意大利研究的去年9月份的血液样本中，162名意大利健康志愿者中有26人新冠抗体阳性（14%），其中IgG抗体为3例，IgM抗体为20例, 显示大多数人为近期感染。在全部959名意大利人健康志愿者的血液样本中，也基本上是这种情况，111人新冠抗体 阳性（12%），只有16人存在新冠IgG抗体(14%)。这和美国CDC的研究大多数阳性者为IgG抗体明显不同。然而, 意大利健康志愿者在2019年9月就有高达14%的新冠抗体阳性率，那当地应该是新冠大流行了。
尽管这不是病毒核酸的直接证据, 还需要各方更多的求证, 但是这两项研究都显示了使用各国过去储存的样本来溯源的重要性，全球合作的话，或许可以描绘出病毒是如何传播的。
按照该两项研究结果的结论，那可能改变我们对新冠病毒传播的某些认识。例如，美国加州一带被感染的人在去年已经达到了1.4%，但是，到了今年四月，斯坦福大学对湾区民众进行新冠抗体检测。结果阳性率在3%左右。而南加州大学在洛杉矶县检查，阳性率在4%左右。 这显示可能早期新冠病毒的传播是比较缓慢的。
又如，如果美国在去年已经有数百万人被新冠病毒感染了，如果意大利在去年九月已经有数百万人的被新冠病毒感染了，尽管一般新冠症状和流感及重感冒很难分的清, 但是新冠严重者有呼吸困难, 在影像学上出现其它肺炎少见的片状磨玻璃阴影，部分还可出现特别的嗅觉味觉消失. 即使是只有1%的人呈现出这些情况，那也是数万人了。难道医学界对这个新发传染病如此迟钝? 再说, 美国2018冬到2019春的流感死亡病例只有3.4万人, 比2017冬-2018春的6.1万人少.
或许早期的新冠病毒感染的无症状或轻症感染者的比例比现在的要高的多，甚至轻于流感。新冠病毒传到人后, 然后由人的首批感染者传给下一批人，又传给下下一批人…。在早期的传递过程中，该病毒的毒性可能因为进化和适应而增加了。其实, 病毒的毒性不但可以从进化中减弱，而且也可以从进化中增强。但是. 它们似乎都是朝着有利于传染更多的宿主以扩大该病毒繁衍为目标的。
回顾一下HIV病毒的溯源, 也是通过回顾性检测保存的血液和组织进行的：1981年6月，美国医生在洛杉矶市首先发现有一些进行性体重减轻，慢性咳嗽，慢性腹泻，患有卡氏肺囊虫肺炎甚至卡波西肉瘤等特别的免疫缺馅患者，发病后大多数病人存活不到1年。然后，美国欧洲报告越来越多这些定义为爱滋病的病例。
1987年，研究人员检验出1969年在美国密苏里州死亡的一位少年为美国最早的爱滋病患者。后来又从1959年非洲一名男子的血液样本检测出HIV病毒。目前认为, HIV病毒是从非洲金沙萨猴子体内的猿免疫缺陷病毒(SIV)于1920s变异而来，并通过血液或体液从猴传给非洲人然后在人类播散的。为什么HIV感染在世界和美国存在60年和20年而没有被发现呢？
因此，我们应该赞赏这两篇文章中科学家实事求是的态度，其实,这一次新冠大流行科学家的研究工作做的够快了. 20多年前，一篇论文从提交到发表平均要超过1年。希望留些时间给科学家们进行细致严谨和实事求是的工作。尽管现在新冠疫苗已经问世以及终结新冠大流行指月可待，但是新冠病毒和人类在局部将会共存一段时间，追踪源头可以总结经验，帮助人类最终征服新冠病毒和避免类似的新病毒的大流行。
主要参考资料
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