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近两天英国传来了检出新冠病毒突变株的消息，由于是英国政府宣告的并采取了一定措施，因此引起了全世界的关注。尽管还没有迹象表明它会导致更为严重的疾病，但一些国家为此限制了和英国的旅行。
新冠病毒属于一种单股正链RNA冠状病毒。一般认为，RNA病毒容易突变。但是，相对于一些比较知名的RNA病毒, 例如属于逆转录RNA病毒的HIV病毒和属于负链RNA病毒的流感病毒，新冠病毒是变异相对缓慢的病毒。
根据研究, 新冠病毒在一个人体上生活几天后，就可以利用该人的细胞成分复制新的一代，然后寻找机会传到另一个人的身上。但是它们只以每月大约2个位点的速度变异。
也就是说, 与二月份测到的病毒基因组相比, 十二月天测序的新冠病毒基因组可以有大约20个位点的变异。尽管过去也有人报告它们的突变株或许变得致病更重或传染性更强，甚至有报道超过数倍的，但是最终都没有引起世界性的关注。这或许是因为这些病毒株并没有发生实质性的变异, 或是因为突变株传播范围比较窄小。
但是，这次英国科学家发现，与最近的上一代相比，一病毒株发生了17个突变: 包括14个氨基酸突变和三个蛋白质构件消失。其中8个突变发生于病毒包膜表面的棘突蛋白。该病毒株被命名为B.1.1.7 变异病毒株 VUI-202012 / 01.
并且，自从科学家自9月20日首次在英国检出该变异病毒株以来，到了11月中旬，在伦敦所测的新冠病例中，约有26%是由该变异病毒株导致的。而从12月9日到13日，60%的伦敦新冠病例中可检出该变异病毒株。伦敦是英国首都和近9百万人的国际大都市。于是, 有人推测该变异病毒株已经在英国广泛蔓延。
其中取名为“N501Y”的突变最为关键，为改变受体结合域（RBD）关键残基中的氨基酸。实验结果提示, “N501Y”突变很可增加新冠病毒对人体细胞对接点ACE2受体的亲和力，增加该病毒进入人的细胞的能力。另一种取名为69-70del的变动也值得关注，该构件消失和刺突蛋白中的氨基酸有关，曾在一些免疫功能低下的患者中出现。
世界卫生组织根据全球禽流感数据共享数据库（GISAID），查出已经在包括南非（n = 45）和澳大利亚（n = 37）在内的多个国家中独立报告过相同的N501Y突变。序列分析表明，英国和南非病毒的N501Y突变是独立产生的。
也有报道说, N501Y突变在2020年4月早在巴西就已经被发现了，科学家在早些时候在美国也发现了N501Y突变。至于为什么它们没有大规模地在其它国家发展或其它国家没有像英国那样发现它们，那也有待研究。
为何一次就能发生十几个位点变异的病毒株？有些科学家推测这种情况是在某个免疫力低下的患者身上产生的, 该患者不能像一般人那样在短期内清除新冠病毒, 长期感染使新冠病毒在同一体内长时间的进化，造成多个变异体, 最后形成了一个17个突变的病毒株。
英国的初步报告估算，该变种比其它种株更易传播，传播能力增加了40％至70％ 。目前世界科学家对此还在研究，他们并想确定这些变异是否赋予该病毒株不同的生物学特性。当前没有足够的信息来确定此变异影响了临床疾病的严重程度，人类抗体的反应，或接种疫苗的功效。
其实，传播能力可能增加了40％ - 70％也不必太过紧张。 因为目前对基本新冠病毒的传播能力的估计并无统一的说法，多方估测的R0 指数从1.4-6.4不等，但都认为基本传染数R0 > 1，大多认为是2-3之间。如果属实，将会增加抗疫的难度，不过反正都要保持社交距离，注意洗手及戴好口罩，现在又有了接种新冠疫苗这一利器。
其实，即使是新冠病毒已经发生了实质性变异，如果一年才一次，也没有什么可怕的。科学家已经在和经常变异的流感病毒的斗争中积累了丰富的经验。与Pfizer合作开发疫苗的BioNTech周二表示，其新冠疫苗可能会有效地对抗英国的新变种。但是如有必要，他们也可在六周内开发出针对新变异的新疫苗。
不过，粗略地从英国大约6.8千万人口收集的新冠病毒感染病例和新冠死亡病例来看, 看不出该变异株对英国造成更为严重的伤害。例如, 尽管近段时间英国的新冠病毒感染病例大约为今年向三-四月份的5倍，但是死亡病例仅仅相当于四月份的一半。因此，对该变异的危害性还有待更多的研究。
Credit to Worldometers
主要参考数据
https://www.who.int/csr/don/21-december-2020-sars-cov2-variant-united-kingdom/en/
https://www.newsweek.com/mutation-new-uk-covid-strain-brazil-april-1556430
https://khn.org/morning-breakout/will-approved-vaccines-protect-against-new-coronavirus-mutation/