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在美国的山岗树林或河岸灌丛, 活跃着成千上万的野鹿, 它们多数为白尾鹿。按照估算, 美国大约有3千万头白尾鹿. 不幸的是, 美国一项研究显示，40%的美国白尾鹿在今年1-3月可能已经感染过新冠病毒. 当时, 估计美国感染过新冠产生抗体的人口不超过40%.
美国农业部国家野生动物研究中心的科学家近日在《BioRxiv》发表了一项研究，他们通过对美国对美国密歇根州、宾夕法尼亚州、伊利诺伊州和纽约州的野生白尾鹿样本检测发现，40%的血清样本中可检测到新冠病毒中和抗体。
这些样本包含2021年1月至3月期间为此收集的385份血清样本。 此外，他们还使用2011年至2020年间收集到239个白尾鹿存档血清样本进行对比，那些样本也主要来自上述四州，加上位于宾州和纽约州之间的新泽西州的8例样本。大部分存档样本是2018到2020年中收集的。
检验结果发现，在2021年385份样本中, 有152份（大约40.0%）检测到针对新冠病毒的中和抗体；2020年样本中的3份样本（大约4.9%）和2019年的1份样本（大约2.1%）也中检测到新冠中和抗体但没有2021年的明显（从统计学来说，2019年和2020年的样本尚少）。以此对比，2011年至2018年间采集的样本中没有一份能够检测到新冠抗体。
遗憾的是，研究人员还没有对动物进行病毒RNA测试和序列分析，而这对确定它们感染源是十分重要的. 这还可查出它们感染的是那个毒株，是否引起临床症状或死亡，以及是否已经进化为新的变种等。
目前还不清楚白尾鹿是如何接触到新冠病毒的。但是作者们推测可能是人类把这种病毒带进野鹿群里, 人类可通过多种活动可和鹿密切接触，这包括鹿的圈养运营和喂育, 鹿群的野外实地研究, 野生动物园旅游, 帮助野鹿康复, 以及狩猎等。
2020年，美国学者在PNAS《美国国家科学院院刊》上发表报告称：因为ACE2蛋白是新冠病毒进入人和动物细胞的切入点，他们按照动物中ACE2受体的结合能力，把白尾鹿，驯鹿，白海豚，白鲸，雪貂，猩猩，和恒河猴等归于新冠病毒感染的高风险动物；猫，山羊，绵羊和牛等是中等风险动物；而狗，马和猪等属于低风险类别。
新冠疫情暴发以来，全球已有多起动物感染新冠病毒的报告。这包括猫和狗物，动物园或保护区内的大型猫科动物老虎狮子，动物园中的猩猩，农场中的貂以及其他动物种类。大多数动物感染都是散发的，并有与新冠感染者密切接触的历史。
实验研究表明，很多动物（包括猫，仓鼠，貂，狗，猪，兔子，貉，田鼠，果蝠，树鼩, 白尾鹿, 和猴子等）都可感染新冠病毒。在实验室环境中，猴子, 猫，雪貂，果蝠，仓鼠，貉和白尾鹿也可将其传染给同物种的其他动物。但是，大规模的动物感染仅仅在貂和猫观察到。
早在2020年四月, 中国学者在SCIENCE 《科学》期刊发文, 他们的研究显示：新冠病毒在猪，狗，鸡和鸭中复制能力不高，但在雪貂和猫的呼吸道中能够高效复制。
中国学者在Emerging Microbes & Infections 《新兴微生物与感染》期刊上发表文章称，在2020年1月至3月间武汉收集的102个猫中，有15个的血清中检测出新冠病毒抗体阳性。
多个国家养殖场报告过貂的新冠感染，这主要是北美水貂。1900年前的北美，北美水貂是被大肆捕猎的兽类. 在它们几乎被杀绝取皮之际，有人试着饲养该水貂，发现它们适应性很强，在养殖场容易生长繁殖，成本不高，是有利可图的养殖动物。
20世纪40年代，水貂养殖在丹麦等北欧国家率先实现了产业化, 因此全球毛皮产业每年养殖水貂一度超过5千万只。但是，在发现水貂养殖池流行新冠病毒感染, 以及接触水貂的新冠病人含有与水貂相关的特殊新冠突变后，多国开始消减北美水貂，例如去年杀死和埋葬了1700万个水貂，光是丹麦杀了880万头，美国也杀了不少。
值得担心的是, 鹿群也可能出现貂群类似的变种进化。新冠病毒可能在鹿群中发展变异，产生出逃避现有疫苗效力的新变种, 甚至传播给其他物种包括人类。
需要对鹿群以及密切接触者的研究做得更大和更为深入. 目前，没有证据表明鹿已将新冠传播给人类。因此，对上述结果不应过度解读。不过，因为鹿群有如此高的感染率，还是避免与鹿群近距离接触，包括抚摸，依偎，亲舔为好。
相关论文信息https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2021.07.29.454326v1.full.pdf