Omicron毒株和谜一样的南非疫情

        南非在这次新冠疫情中运气不佳，尽管其6千万人口只占非洲大陆人口的大约4.4%左右，但其确诊病例和死亡病例却占非洲的34%和35%。为什么相对富有的南非，比起广大的非洲贫穷国家，有着严重的多的疫情，至今还是未解之谜。

       最近南非发现的新冠变异株B.1.1.529引起关注，该毒株是于2021年11月9日在南非的样本中首次被检出的。2021年11月26日，世界卫生组织认为该毒株“值得高度关注”，并将其命名为Omicron。

       Omicron毒株总共有50多个突变，尤其是在关键的刺突蛋白上有32个突变。比已知的任何一种新冠毒株都要多得多。有人认为这意味著它可能有着超强的传播能力与更高的免疫逃逸技巧。

       自2020年5月以来，南非每日新增新冠病例在2021年11月初首次降到300例左右，但是好景不长，很快又增到11月27日近3000例。11月12日至20日在该国的豪登省测序的所有77例病例均被确定为由Omicron毒株所致。

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     引起人们恐慌的，是因为有人误解了网上的一张图，该图显示从2020年8月到2021年4月，90%的感染为Beta，而从2021年5月到2021年10月，Delta毒株取代了Beta的位置，而现在Omicron也正在取代Delta的位置。

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     其实，南非Delta疫情并非被Omicron疫情取代了，而是Delta从高峰期日增20000例消退到日增200多例时，Omicron毒株在Delta撤留的空白中兴起。但是，每天新增的确诊病例的绝对数字仍然很低。因此，不能从中看到当时某些国家Delta毒株直接取代其它毒株的情况。

        Omicron毒株出笼后，10来天南非从新增200例增加到11月27日新增3220例，但是这一越增越多的趋势近两天没有继续，在11月28日新增的是2858例，在11月29日新增了2273例。

       几乎和南非同时，它的邻国博茨瓦纳也检出了Omicron毒株，因此有些文章把博茨瓦纳当成首先发现国。博茨瓦纳也是非洲较为富有的国家，近年来人均GDP甚至超过南非，它和南非一样有着严重的HIV流行，也饱受新冠打击。不过，它的人口只有南非的4%。

       其实，按照人口比例来算，无论是11月新增的总病例或Omicron病例，博茨瓦纳都比南非严重。在南非测出88例Omicron病例时，博茨瓦纳也测出了17例。然而，每3-4天更新一次的博茨瓦纳新增病例，并没有表现出明显增加的趋势：8/11为514例, 11/11为252例, 15/11为428例, 18/11为316例, 22/11为207例, 25/11为257例。29/11为159例。

       Omicron毒株有超强的传播能力或可引起更重疾病目前仅是理论上的推测。例如，有人看到如此多的突变，猜测Omicron毒株会造成严重疾病，但是南非报道目前仍以轻症为主。  

    南非医学协会主席和受影响严重的豪登省医生都注意到，感染Omicron毒株的症状非常温和，可有干咳，发烧，盗汗，肌肉酸痛，疲劳不适等。鲜有失去味觉或嗅觉。那些接种新冠疫苗的人会出现更轻的病例。现在就诊的大多为年轻人，许多患者只需在家中接受治疗。不过她们也担心该毒株会对老年人造成更大的影响。

       还有Omicron是否会降低现有新冠疫苗的有效性？理论上，刺突蛋白上有32个突变，会增加免疫逃逸能力。这意味着由新冠疫苗的有效性将受到影响；Omicron对抗体治疗可能会有抵抗力。但对其他非抗体类药物估计影响不大，例如小分子抗病毒药物Paxlovid。

       人们更为关注Omicron毒株的传播能力，这两年的疫情显示，Delta毒株由于具有强大的传播能力，因此造成的灾难最大。有科学家认为Omicron毒株更容易传播。但是，当年Beta毒株出现在南非时，科学家也有类似的担忧，结果它只适合在南非流行。

      上述各种推论都需要一定时间来检验和密切关注跟踪。目前我们所能作的也没有改变，例如接种好疫苗，佩戴好口罩，注意勤洗手，室内场所保持通风，避免人群聚集、保持社交距离，和保持警惕等等。