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尽管心血管疾病是人类的头号杀手，但是人们对癌症的恐惧远甚于心血管疾病。大多数人谈癌色变，癌症成了不治之症的代名词。其实, 美国癌症患者的五年生存率已从1970年的49%提高到2020年的70%，不少癌症是可以治愈的。
Credit to American Cancer Society
癌症患者的5年生存率，是指患癌后病人存活时间超过5年的概率。癌症有复发和转移的可能，这会大大增加患者的死亡风险。但是，大多数复发和转移发生在临床处理某癌的2年之内，90%发生在5年之内，5年后死于该癌的概率就很低了。但是, 现在也有不少带癌的长期存活者。
在被诊断为癌症之后，癌症病人生存时间却大不相同, 有些经治疗后一生无忧，有些在三五个月内迅速恶化。这主要取决于下列因素：
（1）诊断治疗的早晚。同一癌症，发现越早，治疗越早，5年生存率就越高。这几十年美国癌症患者生存率的提高，大多得益于早期诊断。
美国癌症协会把癌症的早晚期笼统分为 (A)局部癌: 癌组织仍然完全局限于起源器官；(B) 区域癌: 癌已侵犯邻近组织器官；或/和累及区域淋巴结。(C) 远处癌：癌细胞已经直接延伸或转移到远处器官组织淋巴结。
如图所示，乳癌的治愈率很大程度取决于早期诊断，尚局限于乳房内的，5 年生存率为 99%。仅仅超出乳房或/和累及区域淋巴结者，5年生存率还有为 85%。然而，发生了远处转移时，5 年生存率只有27%。
又如，在结直肠癌尚未侵犯肠壁肌肉层的，5 年生存率为 90%。穿透肠道内壁但没有远处转移时，5年生存率约为 71%。然而，如果发生了远处转移时，5年生存率只有14%。
美国总的癌症5年生存率走在世界前列, 但是在个别癌上也有例外。例如, 泡菜之国韩国有着很高的胃癌发病率, 然而胃镜筛查比美国做的好, 因此韩国人胃癌的5年生存率为65%, 远高于美国的31%。
此外，也不是越年青筛查越好，因为筛查出的病例不可能是100%真阳性的，如果在发病率很低和没有什么指征的年龄就检查，会增加假阳性的比例。造成某些人不必要的精神负担。
肿瘤分子诊断是一种正在兴起的无创性检测技术。它致力于把癌症生物标记物从血液、尿液、肿瘤或其他样本中检测出来。目前也发现个别癌症生物标记物可预测肿瘤发生或大小情况。假以时日提高精准度，分子诊断或可在癌症的早期发现，预后和治疗中发挥越来越大的作用。
（2）器官类型。癌症种类是在该癌部位活检之后由病理医生诊断后报告的。 癌症分为原发癌和继发癌，继发癌是从其它器官转移而来的，我们所说的某个器官的癌是指原发于该器官的癌. 不同器官的原发癌，有着不同的5年生存率。
例如睾丸癌, 乳腺癌, 黑色素瘤, 甲状腺癌, 或前列腺癌有着90%或以上的5年生存率；如果没有发生远处转移和远处扩延，患这些癌的绝大多数病人都是能够治愈或平安无事的。而胰腺癌，肝癌，肺癌，和食道癌的5年生存率仅为9%-19%。
（3）同一器官但不同组织来源和分化程度。这也是活检之后做出诊断的。例如，原发性别肝癌以肝细胞癌为主，但也有部分是胆管细胞癌，后者的恶性程度比肝细胞癌大，预后较差；如果分化程度很差，那预后更坏。又如，卵巢癌以上皮型为主，但是也有少数恶性生殖细胞肿瘤和癌肉瘤等。它们的生物学行为不同于上皮型, 因此治疗方法也不同。
一般而言，医生们还会综合肿瘤大小, 淋巴结受累程度, 和转移情况(TNM) 评估每个病人癌症的严重程度。
（4）治疗方法. 这些年来随着科学和医学的发展，治疗癌症的方法也在不断地总结经验，例如改善更新外科手术和化疗放疗，从个性化治疗到多学科医护，从免疫疗法到分子靶向药物疗法，这在一定程度增进癌症患者的生存率。
近年来，医生们越来越强调术前辅助治疗，已经在黑色素瘤，胰腺癌和肾癌中开展系统治疗。例如，辅助联合免疫疗法可使更多晚期黑色素瘤患者的微创手术成为可能。术前辅助治疗可为胰腺癌患者的成功手术铺平道路。
( 5）其它：当事人的年龄，有无其它基础性疾病，是否抽烟酗酒等身体的基本情况也会影响癌症患者的预后。乐观的生活态度及亲友支持也会激活自身内在的机能状态, 增强免疫力, 正面影响癌症预后。
其实，如图所示，即使是已经转移的十分凶险的肝癌，胰腺癌，肺癌等，也还有一些患者在诊断后的生存达到或超过五年, 因此, 有战胜癌症的决心也很重要。