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近日，宾夕法尼亚大学医学院的研究人员在«自然» Nature期刊中报道，他们的两名慢性淋巴细胞白血病(CLL)患者，在2010年经CAR-T细胞疗法治疗后，已经存活10年以上了。一名现在仍然健康地生活，另一名最近死于新冠感染。
CAR-T 疗法全称为嵌合抗原受体修饰T细胞（Chimeric antigen receptor modified T cells）疗法，是一种过继性细胞免疫治疗。它已经被FDA批准用于治疗血癌包括白血病和淋巴瘤。
这种疗法包括从患者的血液中去提取出T 细胞，也就是免疫系统中关键的淋巴细胞，并在实验室里使用靶向癌细胞表面抗原对其进行基因改造，以介导出它的抗肿瘤作用，然后再将这些T细胞重新注入患者的循环系统中，让其自行寻找和消灭癌细胞。
CAR-T 疗法已被用来帮助许多血癌患者，并已证明对急性白血病患者特别有效。有报道说CAR-T 疗法在治疗急性淋巴细胞白血病 (ALL)患者3个月后可有83%缓解率。
相比之下，CAR-T 疗法用于治疗像宾大报告中的慢淋白血病的患者则不太成功，只有大约30%的缓解率。该疗法对治疗实体癌如肺癌，肝癌，肾癌，乳腺癌或前列腺癌等还没有获得显著的成效。
其实，该论文只是说CAR-T 疗法也能使慢淋白血病患者存活10年以上，并非显示CAR-T 疗法比常规疗法更能延长慢淋白血病患者的生命。那样的研究只有通过临床试验或起码是大样本的治疗统计比较才能决定。
再说，慢淋白血病(CLL)是常规疗法五年存活率最高的亚型，加拿大美国报道为83%-87%，中国有些地方报道甚至高达90%。按照惯例，这些患者在十年内死于该癌的可能性也很低。慢淋白血病是最常见的白血病类型，占白血病的1/3左右。
重要的是，原设计只是期待修饰过的CAR-T 细胞立即杀死癌症细胞，从而导致癌症消失。但是，该论文的作者们惊奇地观察到另一种现象：CAR-T 细胞完成任务后并没有因此远去，而在十年后仍可在疗者中测到，似乎它们已长驻血中，为警戒该癌站岗循逻。这或许可为进一步开发带来思路。
但是，即使在治疗血癌上，使用CAR-T疗法也存在两大挑战。首先，目前这个疗法十分昂贵，仅用于药物的费用就高达数十万美元。其次，该疗法存在发生严重副作用的风险，这包括引起“细胞因子释放综合征”的过度免疫反应和诱发神经系统相关的问题。
尽管在大多数患者中，这些症状很轻及很快消失，但是也有某些患者出现高烧、昏迷、危险的低血压甚至死亡。 宾大研究两个患者使用的都是CD19 CAR-T疗法，它是目前市场上最常见的 CAR-T 疗法。最近一项关于 CD19 CAR-T疗法的荟萃分析显示，与该疗法致命毒性相关的死亡率为 5.4%。
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虽然在临床试验中以及尔后真实世界的治疗中出现了这些严重的副作用，但对那些其他疗法没有反应的血癌患者来说，CAR-T 疗法不失提供了一个拯救生命的选择。
况且，研究人员在不断努力开发对患者更为安全的 CAR-T疗法，并且看来已经初见成效。研究人员也在致力扩大CAR-T来治疗更多种类的癌症。随着首批疗法于2017年已经上市，希望未来将会有更好的升级疗法出现。
然而，研究显示，50年来美国大多数癌症死亡率都显著下降了，综合降低了大约30%。 这种降低与多种因素包括癌症预防、早期发现和改善治疗有关，但是主要在于前两者。
与癌症死亡率整体下降的一个主要因素是癌症预防。例如吸烟率的下降：在1965年美国成年人的吸烟率高达42%，而现在仅有14%。肺癌也从1993年最高峰时下降了44%。吸烟率降低还和口腔癌，咽喉癌，和膀胱癌等死亡率的下降有关。
另一个主要因素是早期发现，这尤其在结直肠癌，乳腺癌，和宫颈癌的下降上尤其明显。有学者估算，通过筛查早期发现结直肠癌，在该癌死亡率降低56%中起到过半的作用。
放疗，化疗，手术，精准医疗和联合疗法的进步，也有助于降低癌症的死亡率；这在白血病，胃癌，乳腺癌，和卵巢癌死亡率的下降上比较明显。
总之，通过多管齐下，人类已经在战胜癌症方面迈出了可喜的一大步。