进化论：从猴子到人

美国有~50%的人不相信进化论. 尽管大部分中国人都讲自己相信进化论,  但有些人明确表示不相信人是由猴子变来的.

过去, 与进化论相关的结论都是通过化石来验证的. 比如, 通过对化石的分析发现: 人与黑猩猩(chimpanzee)大约是在两百万年前开始从他们的共同祖先独立进化的. 在这漫长的两百万年间, 这两支又各自分别产生了多个分叉, 形成了一个像树一样的进化树. 其中, 现代人这一支经历了这样几个大的进化阶段: (a) homo ergaster人 (约一百九十万至一百四十万年前); (b) homo antecessor人 (一百二十万至七十万年前); (c) homo rhodesiensis 人 (六十万至十二万年前)；(d) homo sapiens 现代人（二十万年前至今）。考古学家们是根据出土的头骨化石与现代人的头骨的相似度以及对应的年代，来推测出现代人的进化过程。之所以将这一进程分成这样几个阶段是因为在这些阶段中，有与我们祖先平行进化的“堂”祖先。比如，homo erectus人与homo antecessor人都是homo ergaster人的后代。在大约一百万年的时间里，homo erectus人与我们的祖先homo antecessor人及homo rhodesiensis人平行进化。其中，著名的北京猿人就是homo erectus人的一支。目前的观点是homo erectus人在大约二十万年前消失；而homo erectus人与现代人的祖先自从一百四十万年前开始独立进化后再没有过“种族”间的通婚。所以，北京猿人与现在的中国人是没有直接关系的（或说关系是在一百四十万年以外）。而与现代人及其祖先平行进化的homo neanderthalensis (尼安德特人)（至少三十五万至三万年前）与我们的关系就有意思的多了。

尼安德特人是迄今为止发现的与现代人关系最近的亲戚了。他们与现代人有共同的祖先，homo antecessor人，而又与我们的近祖homo rhodesiensis人平行进化了很长一段时间。通过对化石的分析，人们只知道尼安德特人曾居住在中东，欧洲（尼安德特人的化石最早发现于德国的尼安德（Neander）谷，由此而命名），大概在三万年前消失。正是由于他们与现代人的关系至亲而我们对他们又知之甚少，使其倍加神秘. 在过去近百年里出现了不少有关尼安德特人的传说及科幻故事。直到最近一，二年，他们与现代人的关系才清晰起来。通过对从尼安德特人的化石中提取出的DNA分析，科学家们发现：尼安德特人与现代人大概在六十至八十万年前开始独立进化，而他们在八万年前又开始与现代人通婚，从而导致现在的欧－亚裔人种的1% - 4%的基因是从尼安德特人来的！ 对这一发现的解释是，在现代人于八万前从非洲迁徙出来的途中，大概在中东地区，与尼安德特人有了大规模的接触，得到了他们的一部分基因，并可能与他们发生了战争，最终导致了尼安德特人的消失。具体的过程可能是现代人的祖先侵犯了尼安德特的女人，杀死了他们的男人，再带着有他们血缘的孩子继续向亚洲及欧洲迁徙。而结合了尼安德特人基因的现代人可能具有比没有这些基因的现代人更有竞争优势，故使得他们的后代在欧亚大陆繁衍开来, 而没有这些基因的人渐渐地消失了。

DNA技术的使用使得对人类进化的研究更严格，更精准了。通过对DNA序列的比对，科学家们可以准确地推算出不同物种间的进化距离（即多少年前两个不同的物种开始独立进化），而化石又为计算结果提供了物质上的证据。

记得小时候，一谈起进化论，猴子变人，就会问“为什么没见到世界上有正在向人进化的猴子呢”？其实，北京猿人及尼安德特人就是相对于我们来讲处于不同进化阶段的“猴变人”。另一个和我们更近的例子是：如果我们在过去几百年里没有（重新）发现美洲大陆，而让于两万年前从亚洲迁徙到美洲的玛雅人，印第安人继续他们独立于欧亚非大陆人群的进化，完全可能在几万年后他们会有明显区别于欧亚非大陆人的特征，包括他们特有的基因, 从而产生一个现代人的新亲戚。其实，在比较微观的意义下，在非洲，欧洲及亚洲的现代人都在进行着相对独立的进化。由于要适应不同的环境，不同大陆上的人都已经进化出了区别于其它大陆人的特有DNA。所以，对于小时候的问题，我们周围其实到处都是处于不同进化阶段的“猴变人”。我们没有意识到这一点，是因为我们与“他们”的进化距离太短，差别太小了。一般地讲，与人相关的进化研究是以万年或十万年为时间单位的。

要研究进化的规律，科学家们会使用快速变化的生物，比如细菌或癌细胞。相比于人的生命是以几十年，百年为一个周期，细菌是以多少分钟，癌细胞是以多少小时为周期的。由于缺氧的原因，癌细胞的DNA会产生大量的随机突变（见上一篇博文）。不同的突变会导致癌细胞的不同特征。其中有些可能碰巧是有抗“化疗”的特征。 这样的癌细胞，开始时数目可能很小，会抗住化疗的屠杀。在化疗过后，他们会逐渐地增多。 一旦形成气候，化疗对它们就无能为力了— 因为这时的癌细胞都是有抗化疗能力的。这也是癌症在第二次回来时非常难治的主要原因之一。 对病人来讲，这是坏事。但从癌细胞的角度，这是它们的生存环境（化疗）选择了那些最适合现有环境的那一支或几支；即进化规律在起作用。正所谓：物竞天择，适者生存。