政党的作用

政党总统候选人提名大会是一项历史悠久的美国政治传统。图为1868年在芝加哥参加共和党大会的代表。© 国会图书馆图片部

在1787年起草和审议《美国宪法》时，美利坚合众国的建国先贤们并没有想到政党可能发挥的作用。确实，他们力求通过种种宪法机制──如行政、立法和司法三权分立、联邦制以及由选举团(定义见下文)间接地推选总统──使新生的共和国免受政党和派别的影响。

尽管这是开国先贤们的初衷，但美国仍然在1800年成为第一个组建初具规模的全国性政党的国家，并开始通过选举将政权从一派转到另一派手中。随之而至的政党的发展和扩大与选举权的扩大密切相关。在建国初期，只有拥有财产的男性才有选举权，但是十九世纪初，由于移民、城市的发展以及美国向西部扩展等其他民主化力量的影响，这一限制开始被削弱。在随后的几十年里，随着对财产所有权、种族和性别等限制的取消，越来越多的成年人口获得了选举权。随着选民人数的增加，政党逐渐把动员日益增加的选民作为获得权力的手段。为执行这一根本性的任务，政党日趋制度化。因此，美国的政党伴随着民主的发展而兴起；到了1830年代，它们已经打下稳固的根基，确立了强有力的地位。

今天，从十八、十九世纪时期的政党演变而来的共和党和民主党主导着美国的政治进程。除极少的例外情况，总统、国会、州长和州议会现在都由两大政党控制。例如，自1852年以来，历届总统不是共和党人就是民主党人；在二次世界大战后的时期，两大政党在总统大选中平均获得近95%的选票。在美国50个州中，很少有非民主党人或共和党人担任州长的情况。国会或州议会的无党派或第三党派议员的人数极少。

近几十年来，越来越多的选民称自己是"无党派人士"，在很多州，这些人可按照无党派人士的身份登记投票。但是，民意调查表明，即便是那些自称无党派的人士，通常也有党派倾向。

就这一普遍原则而言，例外情况发生在基层，特别是小城市和乡镇。在那里，候选人可能不必宣布其党派归属，或可以与其他志同道合的竞选公职者一起为推动地方上的某项举措──如城区的重新开发和学校建设──而参加竞选。

虽然两大政党负责组建并主导了联邦、州及地方政府，但与很多民主国家的政党相比，它们往往缺少党内统一的意识形态和纲领规划。由于两大政党寻求适应美国的政治进程，务实主义逐渐占据了主导地位。