乾隆末年，福建漳、泉一带屡遭水灾，粮价昂贵，饥民流离失所，相率入海為盗。至嘉庆初年，东南沿海一带的海盗活动已呈燎原之势。海盗们分帮结伙，遍布于闽、浙、粤沿海，并逐渐由零星分散的海盗团伙结成了有组织的海盗大帮，由海上抢劫演变為海盗与清军水师的直接冲突，海盗团伙或掠夺商船，劫人取赎；或私设税局，征收洋税；甚至于抢劫前来贸易的外国商船。当时大大小小的海盗中，名号最响的是蔡牵，蔡牵有船百余艘，其中一半以上是大船，其船队驰骋闽浙沿海，闽浙水师无不為之望洋兴叹。
蔡牵（1761年—1809年），厦门同安人。家境贫寒，幼丧父母。乾隆59年（1794年）因饥荒而下海为盗。蔡牵的船帮驰骋于闽、浙、粤的洋面，劫船越货，封锁航道，坐收“出洋税”，没有他的令旗，商船休想平安通行于台湾海峡。他还攻打台湾鹿耳门，洗劫官仓里的几千石粮食，用来周济他的会帮，并举起反清复明的旗号，占据沪尾(今台北县淡水镇)，奉明正朔，建元“光明”，祭告天地，散札设官，自称“镇海威武王”，朝野为之震动。蔡牵不仅屡次打败闽浙两省水师，还击毙了东南海疆视为军神的浙江水师提督李长庚，海上声威不可一世。
嘉庆年间闽浙水师与海盗之战，可谓步步惊心。当时闽浙沿海的海盗集团大多归附蔡牵，有战船数百艘，后面还有著安南国际海盗集团的支援，由此称霸海上。与之相比，闽浙水师的战船破旧而笨重，无法牵制和攻击蔡牵船队。為对抗蔡牵海上武装集团，浙江的官商出银10万两，（1801年）交浙江水师提督李长庚造“霆船”大艇，又铸巨炮四百余门置于“霆船”，嘉庆6年“霆船”造好后，终于有了可以与蔡牵船队一较高下的本钱。然而道高一尺，魔高一丈，蔡牵為抗衡闽浙水师及远航外海，用重金向闽商定制购买高于清军“霆船”的大船，因此重获闽浙沿海的制海权。嘉庆9年（1804年）夏，蔡牵劫得台湾大米数千担，并以一部接济朱濆“粤海帮”，使其帮首朱濆与之联手，以80余艘大船突袭闽海，朝野為之震惊。在这次突袭中, 金门总兵吴奇贵、闽安水师副将张世熊因踌躇不前,遭革职拿办,被判以“斩监候”罪。许松年接替吴奇贵署理金门总兵后，则成了蔡牵海盗集团的致命杀手。嘉庆12年（1807年）11月，李长庚船队与蔡牵海上武装在福建霞浦浮鹰洋面相遇，许松年率先跳上海匪船只，生擒海匪头目王泽等50人。翌年夏，蔡牵再次与朱濆联手，率领50余艘战船再次进入闽浙海域，劫掠商船。浙江巡抚阮元用离间之计，致使朱濆再次脱离蔡牵而单独去广东。行至金门时遭金门镇总兵许松年阻击，许松年直追至广东长山尾洋面，击毙朱濆，除去了除蔡牵之外的另一海洋大盗，许松年因获赏戴花翎并赐云骑尉世职。嘉庆年间还有曾任过金门总兵罗江泰，在一次闽浙八总兵于定海北洋至尽山海域会剿蔡牵时，直追蔡牵至尽山海域，其时海面台风骤发，波浪滔天，战船接连颠覆相触，顷刻破碎，罗江泰大船帆重难下，风雨中倾覆随波演没，葬身波涛。朝廷遂令沿海各省寻找罗江泰遗骸，久之不得，以衣冠还葬其故乡黄岩。
嘉庆14年（1809年),闽浙水师在新任浙江水师提督金门人邱良功、福建水师提督王得禄率领下，集两省水师会剿蔡牵。在合击蔡牵於黑水洋时，邱良功深恐蔡牵走脱，采取“分船隔攻”的近战战术，即将蔡牵船队分别包围，使其无法互相应援，并集中围攻蔡牵座船。邱良功首先逼近蔡船，并进行冲撞，蔡牵即以碇猛击邱船，并与清军跳帮血战，以长矛刺穿了邱良功的小腿。时把总陈步云驾小舟冲向蔡牵坐船，急燃火罐投蔡牵舟，并乘机以长戟鉤其船舷，然后率数卒跃上蔡船进行肉搏，擒杀蔡牵属将陈盻、刘水和蔡牵之妻等，蔡牵不敌，发炮自裂座船，与妻小及部众250余人沉海而死，其状惨烈之极。消灭蔡牵、朱濆海上武装集团，使得闽浙水师亦是清廷水师迎来了最值得夸耀的时期。
蔡牵死后，闽浙沿海大团伙海盗活动的时代也告落幕。
