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了解美国必须知道这四个概念
迄今为止，无论是抨击美国，还是赞赏美国，无论是关心社会转型的人，还是正在竭力“融入美国”的新移民，绝大多数人对美国的了解，都只停留在道听途说、媒体渲染和影视作品。
一、事实上，美国是一个地地道道的宗教国家。从建国前100多年到今天，基督教，特别是清教精神，就一直主导着美国的社会价值观。
正如一个学者所说，现代美国的创富精神、知识结构乃至管理体系，全都源自美国特有的“清教伦理”：将财富和道德的追求联于上帝；重视实用和亲力亲为的工匠精神；平等而充满活力的人际关系；以教会为依托，协调各种资源的组织能力……
《逃离英格兰：温斯罗普传》《新英格兰遗产：美国自我的清教起源》等著作，直接将“美国梦”追溯到了17世纪初的清教移民，尤其是新英格兰的第一任总督温斯罗普。
是温斯罗普率领1000多名清教徒逃离英格兰，从荒野中建立了波士顿，并吸引数万清教徒移民北美。他们来到北美，不仅是追求财富自由，更是怀着“以色列人出埃及”的圣徒情怀，要在这块“美地”上开始敬虔的新生活。
此外，温斯罗普根据《圣经》提出了“山巅之城”的构想，确立了“美国梦”的内涵，后来被肯尼迪、里根等人多次引用：“我们要在基督这块磐石上，建成一座山巅之城，传递上帝的亮光，救赎堕落的欧洲，照亮整个世界……”
换言之，基督教会早在美国建国前100多年，就奠定了北美十三州的圣约宪制、有限政府、私人持枪、平民教育等政治传统。并且，他们对美国经济、政治、观念的影响一直延续至今。
二、是共和的，而非民主的
很多人将美国视为“民主灯塔”，以为美国的立国精神、政治追求就是民主。但其实，这同样是一个误解。制定宪法的大多数代表，甚至对“民主”深恶痛绝。
宪法起草人麦迪逊说：“民主是由一副由动乱和争斗组成的眼镜，从来与生命权和财产权相左，通常在暴乱中丧命。”
第二任总统约翰·亚当斯甚至说：“民主最不稳定、最波动、最短命。历史上的所有民主都会消耗、谋杀自己，并且很快倒退到独裁。”
制宪会议的代表们，汲取了雅典、罗马、伦敦和耶路撒冷的政治智慧，最终建立起一个杂糅了多种政体的“共和制”——总统制是模仿罗马的执政官；参议院照搬了元老院，众议院模仿古希腊公民大会；最高法院则类似拥有否决权的护民官。最终构成了一个三权分立的政体。
托克维尔曾警告“民主容易变成多数人的暴政”。然而即便在今天的大众民主时代，美国的共和体制仍在抵制民主的危害，捍卫人权和法治。比如，为了避免成本高、动荡大的寡头式民主，总统一直由间接选举产生。
三、是国父们，而非国父
很多人将华盛顿视为“美国国父”。华盛顿，不仅“领导民众推翻旧政权，赶跑侵略者，并建立一个新国家”，而且战争结束后立即放弃军权，拒绝登基称王；担任两任总统之后，拒绝继续连任。这样伟大的人，的确配得上“国父”这一头衔。
然而，美国民众心目中的国父，其实是个复数——“Founding Fathers”，就是制定1787年联邦宪法的各州代表，包括亚当斯、杰斐逊、富兰克林、汉密尔顿等100多位耀眼的政治家、实业家和思想家。
正如《脆弱的联合 : 汉密尔顿 、杰斐逊和麦迪逊》所描述的——美国工商业立国的发展路线，是汉密尔顿奠定的；美国宪法和建立中央政府的精神，是麦迪逊推动的；美国保护人民基本权利的精神，则是杰斐逊捍卫的；而具有清教精神的富兰克林，更是被视为“第一个美国人”。
尽管后来因治国理念爆发了党争，但国父们仍然坚持公开的竞争、艰难的妥协，使国家维持着“脆弱的联合”，实现了“既要公民自由，又要国家强大”的紧张平衡。
可以说，美国的诸位国父，是人类历史上一群既有理论素养，又有实践经验，且道德高洁的伟大群像。
四、是“分裂”的，而非统一的
很多人常以东方国家“中央与地方”的关系，理解美国联邦与50个州的关系。
但其实，美国从来不是一个统一的“中央集权”国家，而是一个“地方自治”的国家。美国国父们基于分权制衡的考虑，在宪法中设置了联邦与各州的“纵向分权”。联邦政府掌管着军队、外交、发行货币、联邦法院等全国政治。
而各“州”（state），一直都是独立的国家，拥有真实的自治权力，包括自己的州宪、刑法、财政等等。
联邦政府无权干涉各州的自主事务，美国总统也无权号令州长。比如，奥巴马总统就曾因为插手亚利桑那州的移民政策，招致共和党女州长的公开斥责。而美国乡镇的地方法规、基础建设，都是由居民议会自主建立、私人联合。这种自下而上的地方自治，可以追溯到建国前。而1787年联邦宪法，是经过北美十三州逐个批准后才正式生效的。
各州只是基于宪法原则自愿加入“美国”，理论上都可以脱离联邦。比如，菲律宾和夏威夷都曾受美国“托管”，但是在二战后，菲律宾投票脱离美国，夏威夷自愿成为美国第50个州。换言之，先有个人和地方，才有美国；自治在前，联邦在后。
正如《处女地》一书所揭示的，美国19世纪的西部大开发，一直是私人主导的。而这又使北方获得更大的力量，打赢了内战，维护了联邦。
可见，不存在一个整体的、“铁板一块”的美国。真实的美国是自由人的联合。
有人说：“印象中，美国是世俗的、科学的、进步的、民主的。事实上，美国是宗教的、道德的、传统的、共和的。”
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