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夏秋季节，野外活动归来，一不留神，衣服上总会带回几个刺球球；或粘在裤脚，或裹在袖口，或叮在袜子上，甚至钻进头发里；讨厌至极，却惹不起也躲不起。
就北美的情况来说，野地里的牛蒡子、苍耳、美洲甘草，三种野生植物都是球果，果实都带刺，而且果球的大小、颜色、外形酷似，很容易搞混。一般人只认识一种或两种，较少人同时认识三种，所以，通常捡熟悉的擂，知道哪一个，就说是哪一个的果实，大多数人都习惯说它是苍耳或羊带来的刺球。
其实，若按刺球的粘附力和它们“叮咬”人畜的“犯罪”率排名，牛蒡子的刺球，毫无疑问地排在第一位。
牛蒡子的刺球，不仅缠人，而且自缠，特别容易因互扎而抱团。
我建议中共统战部的Logo选用牛蒡子的刺球，因为它们太容易“团结”了。恋爱中的小伙子可以用“牛蒡子的刺球”来形容女友的黏人。我们欣赏韩国人彼此之间的温情与团结，也可以说：“瞧，韩国人就象牛蒡子的刺球一样抱团！”
下面，我就把这几个烦人的野种，讨厌的刺头，给大家隆重地公审一下。
第一大刺头——牛蒡子。据说这小子还是一剂著名的中草药，其根部对台湾人民和日本人民有过重大贡献，至今都还被两地的药补狂们用作大补食材，对两地男性公民的根部健康，起着神奇魔幻的心理促进作用。看在这个份上，我就不把它往死里整了，给它留点面子。
牛蒡子的学名叫Arctium lappa ，英文名叫Greater Purdock。它是一种两年生的大型草本植物，但其主茎木质化严重，有的能长到2米以上，可以当晾衣竿使用。
两年生植物的特点，是在两年内完成生命周期。牛蒡子头一年只是发芽长叶，第二年才会抽苔开花结果。所以，牛蒡子扰人通常是在第二年。我们在野地里不小心被刺球沾身的，都是第二年的结过婚的牛蒡子。人类是结过婚的人更成熟更稳重，对社会族群更加有益无害，而牛蒡子则相反，越老越讨厌，越老越烦人；它们的刺球乱飞，就象老头儿随地吐痰一样。
牛蒡子的刺球，连球带刺地看，是个大致的“圆形”（果子实际上是个蕾苞，倒卵形）。针刺细长、坚硬，都朝着一个方向，即下垂向下，或挺立向上，反正是苞尖所指的方向。牛蒡子的刺球，扎堆在一起，或黏在人畜身上很难分开，强行掰开时，一定会把蕾苞扯开，掉落种子。
我判牛蒡子的刑罚是——重打三十军棍！（因为一打，它们的针刺就软了）
瞧，多大一坨！我说牛蒡子团结没错吧？
第二大刺头——苍耳。又名卷耳、苓耳、苔耳、野茄子、羊带来、道人头等。苍耳的学名是Xanthium strumarium。英文名叫Cocklebur。
根据现代植物学的最新研究成果，苍耳的原产地应该是北美，它在中国反而是地道的入侵物种，所以又称“胡苍子”、“胡寝子”。
奇怪的是，它的名字虽然带“胡”，属于外来品种，但它同时又有汉地的名字，叫“葹”，符合汉地原产物种的单字命名法。这就产生了一个历史悬案：到底是先有“葹”，还是先有“苍耳”？
我个人根据刺球果多半生长于寒冷贫瘠地带，蜂蝶虫鸟等传播媒介较少涉足，只能靠“粘附虫”的功夫，叮在人的衣服和兽类的皮毛上传播的特点判断，苍耳首先是从西伯利亚或北美洲传入中国的，登陆中国后，民间称它“苍耳”，皇家称它“葹”；百姓们叫它“胡苍子”，而文人雅士们则称其为“卷葹”，这雅俗两种名称，应该是同时并存的。
“卷葹”，江淮地区称作“宿莽”，传说它“拔心不死”，所以又称“拔心草”。拔心，大概就是topping，即掐尖、打头、摘心的意思，目的在于促进植物结子。其实，拔心不死的植物多的是，为何文人骚客们只宣讲“拔心草”？我估计呀，这“拔心草”很可能是一个乌龙。鲁迅先生说：“卷葹是一种小草，拔了心也不死，然而什么形状，我却不知道。”
《诗经.周南.卷耳》篇里所讲的“采采卷耳，不盈顷筐”，应该也是“拔心”，只采摘卷耳菜的菜心，因为菜心体量小，所以很难装满斜口的背篓。如果是采集整棵卷耳菜，即使是稚嫩的幼苗，那也是很快就能装满一筐的。
苍耳的刺球，放大了看，确实象个长刺的老鼠。它的前面还有两个尖嘴，植物学家夸张地称其为“喙”。它的钩刺，坚硬而短，稀疏而少，优良品种通常是金黄色的。其属名Xanthium，希腊文的意思就是“金黄色”。
在葡萄牙和西班牙语中，苍耳与牛蒡是用同一个词Bardana来表示的，因为它们的果实都带刺，而且常粘附在衣服及动物毛皮上籍以传播，所以，为了区分，人们便将苍耳称作“Bardana menor”，即“小牛蒡”的意思。
有鉴于此，我判苍耳——小牛蒡下油锅！（因为它与麻油同煎可治鼻窦炎）
采采卷耳，不盈顷筐。试想，如果整棵采下，忙活老半天，怎么可能采不满一筐？
苍耳的茎干有刺，叶子很粗糙。
都说苍耳雌雄同株，可我看到的是离婚分居的。
2500年前，周南妇人背着斜口竹篓在大路旁采集卷耳嫩尖；2500年后，加国大叔拎着塑料桶在美丽的湖边采集苍耳子。
第三大刺头——美洲甘草。就是那个老少爱吃的糖果Black Licorice Candy的原料植物。在北美，除了制造这种糖果，人们还把甘草当成酒类和烟草类的添加香料，药用的倒是不多，因为美洲甘草的药用价值尚未被广泛认知。
这里我顺便强调一下，传统中医用甘草含片治疗感冒、咳嗽、喉咙痛的方法，被精明的西方商家学来做糖果。中国人的生活智慧，知识产权，被美国人偷窃的例子，不胜枚举。以后，谁要是再放中国人于科技时代什么也没发明的洋屁，我就用甘草糖果的棒棒擂死他。
美洲甘草的刺球瘦果，外形与苍耳子酷似，但个头比苍耳的略小，而且钩刺密而长，长而软，尖端只有一个“喙”。
由于甘草的刺球，成串地生长于叶腋或枝顶，风吹不落，经冬常在，再加上大多数人不认识甘草，绝少走近它，因而不容易被其果球黏上，所以，我就不对甘草的刺球量刑了，任其自生自灭吧。
怎么样？经过这样公审，你已经能分清三个刺头谁是谁了吧？
我再帮助你复习一遍，藉以永志。
2018.10.28