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鹽湖城雖然是猶他州的首府、也是最大的城市,而且在美國西部內陸城市中排名第四,但市區人口僅18萬多。對我這個長期生活在國際大都市紐約的人來說,鹽湖城這樣的城市,確實別有一番味道。
到了鹽湖城,那一定要去看一看大鹽湖(Great Salt Lake),它不僅是北美洲最大的內陸鹽湖,而且也是西半球最大的鹹水湖。從鹽湖城到大鹽湖畔只有40公里,開車半個多小時就到了。大鹽湖在1萬4500年前開始形成,現在平均水平面積為3885平方公里,平均湖面海拔為1281米。
大鹽湖被洛磯山脈所環繞,沒有洩水口,是一潭死水,它的水源來自天然雨水和山上融化的冰雪,水的流失僅靠太陽照射的自然蒸發,自然環境與位於以色列和約旦的著名「死海」十分相似,所以被稱為「美國的死海」。
大鹽湖的自然資源十分豐富,鹽的儲藏量極大,達到60億噸,其中四分之三是食用鹽,年產食鹽27萬噸,還有大量的鎂、鉀、鋰硼等礦物元素。由於湖水中礦物質和微量元素的含量極高,湖水的比重也就很高,是一般海水的50倍。所以夏天到這裡來旅遊,不會游泳照樣可以下水,你就安心躺在大鹽湖這個大水床上,悠然閱讀或做一個美夢,絕對不會下沉,還可以和各種珍貴的鳥禽盡情嬉弄。
離開大鹽湖,不妨去看看岩石拱門群的奇觀。從大鹽湖開車大概三、四個小時即可到拱門國家公園(Arches National Park)。一路上我們就像在一個天外星球上行駛,完全是一個荒無人煙的不毛之地,但也隨處可見由於億萬年前海水的退去,鹽層的覆蓋和侵蝕,以及幾百萬年來經地殼隆起和天然風化而形成的各種奇山怪石。
拱門國家公園範圍有309平方公里,園內最高處象峰的海拔為1723米,最低處的遊客中心也有1245米,據統計大小天然岩石拱門有2000多座。還有巨牆般的岩石屏風、大小不一的天然平衡石,和諸如三位老人聚首的各種象形岩石巨峰。
這裡的景色和我們傳統認知的山清水秀美景完全不同,它有粗曠野性的美,讓人心曠神怡。因為只有徒步才能登上象峰,而且必須帶著飲水,雖然有些疲累,但不枉此行。
鹽湖城的所在地原來只是一個山谷,而印第安人在這裡已經生活了幾千年。1847年有一批耶穌基督後期聖徒教會(也就是我們所稱的「摩門教」,當時被認定為邪教)的信徒,為了躲避在東部受到的宗教迫害,於是在先知楊百翰的帶領下西逃,穿過大半個美國,於同年7月24日來到這個人煙罕至的山谷,楊百翰說這裡將是摩門教聖殿的建造地,於是決定在此安營紮寨。由於緊鄰大鹽湖,而得鹽湖城之名,其海拔1320米,周邊風景優美。
摩門教的信徒們非常團結敬業,逐步將這塊荒蕪之地拓建成一座城市。由於採礦業的興起和美國第一條橫貫鐵路的建立,給鹽湖城帶來了人口和經濟的繁榮。現在鹽湖城已經成為以工業為主,電子產業和生物技術齊頭並進的現代化城市,而且它的都市區也已成為美國的金融中心,還舉辦了2002年的冬季奧運會,並具有「西部十字路口」的美譽,但是相當具有歷史感的有軌電車,依然作為公共交通工具行駛在鬧市區,成為一道特別的風景。
當地居民超過半數是摩門教徒。他們非常珍愛由摩門教徒們一手建造起來這座城市,所以整個城市保持得相當安靜整潔,犯罪率也很低,走在大街上覺得很有安全感。
鹽湖城每年都有無數世界各地的教徒前來朝聖。始建於1853年、歷時40年完工的摩門聖殿,是鹽湖城的偉大標誌,也是摩門教會在全世界150多個聖殿中規模最大、最著名的一個,又是占地4萬平方米的聖殿廣場的核心,圍繞四周的建築,都具有強烈的宗教涵義和紀念價值。