乾隆末年,福建漳、泉一带屡遭水灾,粮价昂贵,饥民流离失所,相率入海為盗。至嘉庆初年,东南沿海一带的海盗活动已呈燎原之势。海盗们分帮结伙,遍布于闽、浙、粤沿海,并逐渐由零星分散的海盗团伙结成了有组织的海盗大帮,由海上抢劫演变為海盗与清军水师的直接冲突,海盗团伙或掠夺商船,劫人取赎;或私设税局,征收洋税;甚至于抢劫前来贸易的外国商船。当时大大小小的海盗中,名号最响的是蔡牵,蔡牵有船百余艘,其中一半以上是大船,其船队驰骋闽浙沿海,闽浙水师无不為之望洋兴叹。
蔡牵(1761年—1809年),厦门同安人。家境贫寒,幼丧父母。乾隆59年(1794年)因饥荒而下海为盗。蔡牵的船帮驰骋于闽、浙、粤的洋面,劫船越货,封锁航道,坐收“出洋税”,没有他的令旗,商船休想平安通行于台湾海峡。他还攻打台湾鹿耳门,洗劫官仓里的几千石粮食,用来周济他的会帮,并举起反清复明的旗号,占据沪尾(今台北县淡水镇),奉明正朔,建元“光明”,祭告天地,散札设官,自称“镇海威武王”,朝野为之震动。蔡牵不仅屡次打败闽浙两省水师,还击毙了东南海疆视为军神的浙江水师提督李长庚,海上声威不可一世。
嘉庆年间闽浙水师与海盗之战,可谓步步惊心。当时闽浙沿海的海盗集团大多归附蔡牵,有战船数百艘,后面还有著安南国际海盗集团的支援,由此称霸海上。与之相比,闽浙水师的战船破旧而笨重,无法牵制和攻击蔡牵船队。為对抗蔡牵海上武装集团,浙江的官商出银10万两,(1801年)交浙江水师提督李长庚造“霆船”大艇,又铸巨炮四百余门置于“霆船”,嘉庆6年“霆船”造好后,终于有了可以与蔡牵船队一较高下的本钱。然而道高一尺,魔高一丈,蔡牵為抗衡闽浙水师及远航外海,用重金向闽商定制购买高于清军“霆船”的大船,因此重获闽浙沿海的制海权。嘉庆9年(1804年)夏,蔡牵劫得台湾大米数千担,并以一部接济朱濆“粤海帮”,使其帮首朱濆与之联手,以80余艘大船突袭闽海,朝野為之震惊。在这次突袭中, 金门总兵吴奇贵、闽安水师副将张世熊因踌躇不前,遭革职拿办,被判以“斩监候”罪。许松年接替吴奇贵署理金门总兵后,则成了蔡牵海盗集团的致命杀手。嘉庆12年(1807年)11月,李长庚船队与蔡牵海上武装在福建霞浦浮鹰洋面相遇,许松年率先跳上海匪船只,生擒海匪头目王泽等50人。翌年夏,蔡牵再次与朱濆联手,率领50余艘战船再次进入闽浙海域,劫掠商船。浙江巡抚阮元用离间之计,致使朱濆再次脱离蔡牵而单独去广东。行至金门时遭金门镇总兵许松年阻击,许松年直追至广东长山尾洋面,击毙朱濆,除去了除蔡牵之外的另一海洋大盗,许松年因获赏戴花翎并赐云骑尉世职。嘉庆年间还有曾任过金门总兵罗江泰,在一次闽浙八总兵于定海北洋至尽山海域会剿蔡牵时,直追蔡牵至尽山海域,其时海面台风骤发,波浪滔天,战船接连颠覆相触,顷刻破碎,罗江泰大船帆重难下,风雨中倾覆随波演没,葬身波涛。朝廷遂令沿海各省寻找罗江泰遗骸,久之不得,以衣冠还葬其故乡黄岩。
嘉庆14年(1809年),闽浙水师在新任浙江水师提督金门人邱良功、福建水师提督王得禄率领下,集两省水师会剿蔡牵。在合击蔡牵於黑水洋时,邱良功深恐蔡牵走脱,采取“分船隔攻”的近战战术,即将蔡牵船队分别包围,使其无法互相应援,并集中围攻蔡牵座船。邱良功首先逼近蔡船,并进行冲撞,蔡牵即以碇猛击邱船,并与清军跳帮血战,以长矛刺穿了邱良功的小腿。时把总陈步云驾小舟冲向蔡牵坐船,急燃火罐投蔡牵舟,并乘机以长戟鉤其船舷,然后率数卒跃上蔡船进行肉搏,擒杀蔡牵属将陈盻、刘水和蔡牵之妻等,蔡牵不敌,发炮自裂座船,与妻小及部众250余人沉海而死,其状惨烈之极。消灭蔡牵、朱濆海上武装集团,使得闽浙水师亦是清廷水师迎来了最值得夸耀的时期。
蔡牵死后,闽浙沿海大团伙海盗活动的时代也告落幕。