自然科学：灭绝恐龙的灾星竟是蛇类繁盛的福星
来源：倍可亲(backchina.com)海伦·布瑞格斯
BBC科学与环境事务记者
一项最新英国自然科学研究发现，现代蛇类之所以能成功生存繁衍于世界各地，必须要感谢6600万年前撞击地球并灭绝包括恐龙在内大多数物种的那颗天外来物——陨星。
科学家表示，当时有少数几类蛇种在绝大多数地球物种面临灭顶之灾时，由于可以穴居地下，并可以长时间休眠和经受饥渴煎熬，最终得以有机会演化成今日的3000多种遍布世界的蛇类。
地质考古证据显示，大约6600-6500万年前白垩纪和古近纪之交的时候，一颗陨星撞击在今日北美墨西哥湾附近，引发大地震、巨型海啸和几乎遍及全球的野火，接踵而来的是尘埃遮天蔽日、长达数十年之久的暗无天日。
研究显示，当时地球动植物物种的76%都遭遇灭顶之灾。但是，在地球物种大灭绝中，小部分哺乳动物、鸟类、小型两栖动物、爬行动物和鱼类则排除万难幸存下来，并在灾难过后开始繁衍和扩张。
灾星变福星
英国巴斯大学（University of Bath）主导上述研究的克莱恩博士（Dr Catherine Klein）介绍说：“在那个食物链崩溃的环境中，一些蛇类不但能够幸存而且得以繁盛，并开始扩张到其他的大陆和大洲，适应那里的新环境。”
“如果没有陨星撞击帮忙，蛇类生存空间不大可能扩张到今日现状。”
据介绍，当陨星撞击墨西哥时，远古蛇类与现代蛇类的区别不大，也是依靠爬行和吞食猎物生存。不过，当时得以幸存的蛇类拥有多数其他物种没有的特长，比如可以在长达一年之久的时间里不吃不喝，并且可以在黑暗中捕食。另外，当时幸存的蛇类主要生活在地下或浓密雨林中，以至于一方面避开了大火和恶劣的外部环境，另外也可以获得稀缺的水分。
由于绝大多数天敌或其他可能的食物竞争者都被消灭，使得幸存蛇类可以逐渐迁徙到世界多数大洲并繁衍演化成更多种类。在蛇的迁徙和演化过程中，一些生存环境适合的地方开始出现巨型蛇，比如东南亚雨林中的巨蟒，以及某些海域长达十米的巨型海蛇。
大灭绝和新纪元
英国科学家的最新发现发表在《自然通讯》上。研究显示所有现代蛇类都可以溯源到6600万年前那次陨星撞地的大毁灭事件。世界上现有蛇类—从草蛇、树蛇、海蛇、响尾蛇、眼镜蛇到雨林巨蟒，所有分化和演化均发生在那次大灾难之后。
科学家介绍说，自然演化史上任何导致半数以上物种灭绝的事件都可定义为大灭绝。研究显示，地球迄今为止至少出现过五次大灭绝事件：
奥陶纪晚期或奥陶纪与志留纪过渡时期（4.45亿年前至4.43亿年前）；
接近泥盆纪-石炭纪过渡时期（3.75亿年前至3.60亿年前）；
二叠纪-三叠纪过渡时期（2.5亿年前）；
三叠纪-侏罗纪过渡时期（2.0亿年前）；
以及更多人熟悉的6600万年前白垩纪-古近纪的“恐龙大灭绝”。
巴斯大学米尔纳自然演化中心的朗瑞奇博士（Dr Nick Longrich）指出，每次大灭绝之后，地球上的物种就会迎来一次翻天覆地的“全面创新”时代。
蛇类属于当今地球上演化最成功的物种之一，“足迹”遍及除南极洲之外的所有大洲，存在于从沙漠到海洋的几乎所有生态环境，最小蛇种只有厘米，最大蛇种则长达数米。
蛇类在生态链中也扮演重要角色，特别是有助人类控制注入老鼠等“害虫”的数量。尽管如此，一些蛇类由于生存环境与人类重叠，也正面临灭绝的危险。
