科学家研究超级老人25年 他们大脑强得可怕
来源：倍可亲(backchina.com)所有人都期望自己能长命百岁，长寿老人究竟有哪些独特之处，一直是科学家关注的焦点。对117岁老人玛丽亚·布兰尼亚斯（María Branyas）的研究曾指出，这位寿命超长的长者拥有强大的基因组，并且肠道菌群也非常健康。
这些特征通常需要使用专业的医学手段才能测定，但所有人都能通过交谈发现超级寿星一个明显的特征：就算她的寿命已经超越了绝大部分人类，头脑却十分清晰。而今年7月，一篇发表于《自然·医学》（Nature Medicine）的论文又发现大脑的年轻程度和寿命长短显著相关。这些发现暗示清晰的思维和长寿之间存在明显关联。
其实早从2000年开始，美国西北大学的科学家就开始研究这些思路清晰的“超级老人”（SuperAgers），试图从他们身上找到更多对抗衰老的线索。25年过去，这些科学家共计调查了290名“超级老人”，其中77名还捐赠了他们的大脑。终于，他们发现独属于这些超级老人的隐秘特征，并将其发表在《阿尔茨海默病与痴呆》（Alzheimer’s & Dementia）上。
清醒的衰老
随着身体衰老，人体的各项性能指标也在不断下降。例如，面对同样的皮肤伤口，40岁时需要的愈合时间是20岁时的2倍。科学家一度以为大脑也不例外，随着身体衰老，大脑也会不断老化。
但在20世纪90年代中期，对一具81岁女性的大脑尸检显示，其记忆功能良好，且仅有一个神经原纤维缠结——这是由异常磷酸化的tau蛋白聚集形成的纤维状结构，是神经退行性变性疾病（尤其是阿尔茨海默病，AD）的核心病理标志物之一。在80岁的年龄段，就算对那些并未出现已知认知异常的人来说也算罕见。这与衰老必然导致记忆丧失的传统观点明显相悖。
受此启发，2000年到2001年，在美国戴维基金会（The Davee Foundation）及后续美国国家衰老研究所（National Institute on Aging）的资助下，西北大学开始了对“超级老人”的研究。
在他们的研究中，“超级老人”指的是那些80岁及以上，且在延迟单词回忆测试中达到56-66岁人群平均水平，且在其他领域测试分数至少达到同龄人平均范围的人。“超级老人”的记忆力十分出色，水平甚至可以和比他们年轻30岁的人相当。可以说，就是这群人在挑战着科学家对衰老的传统观点。
但由于“超级老人”的标准过高，寻找合格的研究样本并不容易。最初的研究对象来自西北大学ADRC研究和新项目，甚至还有科学家推荐自己的祖母参加测试。很显然，后一种推荐方式往往过于乐观，大约只有10%的推荐者符合“超级老人”的标准。
大脑的长寿秘密
论文通讯作者、西北大学芬伯格医学院的桑德拉·温特劳布（Sandra Weintraub）教授说： “我们的研究结果表明，老年人不仅可以拥有卓越的记忆力，而且这与一种独特的神经生物学特征相关。或许我们可以以此为起点，开发直到生命后期也能保护大脑健康的干预措施。”
在长达25年的研究中，科学家发现这些“超级老人”生活方式多样，运动方式各异，似乎没有哪些特定的生活方式能让人成为“超级老人”。不过，他们也找到了“超级老人”的共性。例如，“超级老人”和普通老人在生活方式和性格上存在显著差异：“超级老人”通常更善于社交，更外向且人际关系良好。温特劳布表示：“但真正让我们震撼的是在他们大脑中发现的东西。”
“超级老人”的脑部结构通常更年轻。衰老的大脑皮层通常会变薄，而“超级老人”的大脑皮层不仅没有明显变薄，大脑皮层的整体体积甚至和年轻20到30岁的人没有区别，甚至前扣带皮层还要更厚。前扣带皮层在整合与决策、情绪和动机相关的信息方面发挥着重要作用。在“超级老人”的大脑中，冯·埃科诺莫神经元（Von Economo neurons，与社会行为相关的特殊神经元）也比同龄人更多，内嗅皮层神经元（对记忆至关重要）也更大。
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银染色（A）显示，一名95岁超级老年人海马CA1区存在中等密度的缠结。尽管存在缠结，尼氏染色（B）显示该区域仍有大量外观健康的神经元。图片来源：原论文
通过对77名捐献者的大脑进行尸检，科学家也发现其中一些大脑中β-淀粉样蛋白斑块和tau蛋白缠结，这明明是阿尔茨海默病的核心病理特征，也是诊断AD的金标准。但科学家却很清楚地知道，这些老人在去世前思维敏捷，根本没有任何阿尔茨海默病的症状。温特劳布说：“这让我们意识到有两种机制可以成为‘超级老人’。一种是大脑的抵抗力（resistance）：他们本身不会产生斑块和缠结。另一种是恢复力（resilience）：就算大脑产生了斑块和缠结，但也不会对大脑功能产生影响。”
这些发现很大程度上要归功于超级老人的遗体捐献。研究的合著者、神经心理学家塔玛·格芬（Tamar Gefen）表示：“这篇论文的许多发现源于‘超级老人’的大脑标本，他们在死后很久仍能推动科学发现，这是一种科学上的不朽。”
虽然目前我们还不清楚如何成为令人羡慕的“超级老人”，但了解差异是进步的开始。
参考链接：
https://www.eurekalert.org/news-releases/1093268
https://alz-journals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/alz.70312
https://mp.weixin.qq.com/s/UziFbyyjzIoTiTALvL0Ybw
https://mp.weixin.qq.com/s/YLXNWWo4liBPpBjVFbyhUw
