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西施传说产生于春秋末期，起源于民间口头讲述，最早的文字记载见于《墨子》和《孟子》等，经历代口耳相传，流传范围扩大，内容不断丰富。西施传说以吴越争战为历史背景，以西施一生传奇经历为主干，以人物传说（如“东施效颦”）、地名传说（如“白鱼潭”）、物产传说（如“香榧眼”）、风俗传说（如“三江口水灯”）等为枝叶，从不同角度歌颂了西施的美丽、善良和“为国甘献身”的奉献精神。
苏州带城桥是一座并不起眼的小桥。南北走向的水泥桥面淹没在城市车水马龙的喧闹之中，它位于苏州老城区的东南部，小桥的南边有著名的十全街，沿桥的北边有一条名字很好听的凤凰街，南边是和桥一样名子的带城桥路。走过小桥，节比鳞次的古老江南宅院，在街的两面一字排开。白墙黑瓦，高低错落，房屋虽然有些破旧，但却流露出点点的岁月沧桑。连着凤凰街的又是很著名的十梓街。附近还有世界文化遗产网师园和沧浪亭，特别是在苏州的文庙里，带城桥的名字早已刻进了古老的平江图碑。
但最有历史意义的是与西施有关，传说在春秋时期，越王勾践为了打败吴国，对吴王夫差暗施美人计，派越国美女西施去吴国。西施入吴后，夫差被她迷得神魂颠倒，春秋宿姑苏台，冬夏宿馆娃宫，整天与西施玩花赏月，鸣琴赋诗。灵岩山上有一眼清泉，夫差常让西施对泉水梳妆，他亲为美人梳理秀发。他又与西施泛舟采莲，或乘画船出游，或骑马打猎，总之沉醉于美色，以姑苏台、馆娃宫为家，把国家大事丢在脑后。伍子胥求见，往往被拒之门外，惟太宰伯嚭常侍左右。因此他所能听到的，皆阿谀奉承之声。
西施既然与夫差形影不离，对于吴国的政治斗争、军事机密，也就无所不知，且伺机向越国传递她所得到的情报，以致被今天一些精于考证的史学家称之为中国历史上的头号间谍。她挑拨吴国的君臣关系，特别是夫差与伍子胥的关系，夫差赐剑令伍子胥自杀，恐怕也少不了她一份功劳。后勾践的大军能长驱直入，直抵吴国都城，让夫差无还手之力，这与西施把夫差迷得晕头转向荒废军政密切相关。因此可以说，西施是勾践灭吴雪耻的功臣之一。明代西施祠有楹联云：“越锦何须衣义士，黄金祗合铸娇姿。”便是对西施在越国灭吴中的功劳的肯定。
然而，当勾践灭了吴国，夫差被逼自杀之后，西施这位中国古代第一美女，也就失去了利用价值，而她的下场，比文种还要悲惨。西施的英雄事迹或曰传奇经历，正史不载，故越国灭吴后，西施的下落，只能从其他史籍中寻得踪迹：首先出现西施沉江的是几乎和西施同时代的墨子。这应该是最可靠的历史记录。
《东周列国志》称：“勾践班师回越，携西施以归。越夫人潜使人引出，负以大石，沉于江中，曰 ：“此亡国之物，留之何为？”
传说西施胜利回国后，重新得到勾践的宠爱，但王后大人却受不了也。想你勾践在吴国养马尝粪时，我跟着你受罪；你回国后卧薪尝胆，整天为报仇废寝忘食，我跟着你吃苦，现在胜利了，你却把我丢在一旁，我岂能容你胡来。但她怨归怨，恨归恨，毕竟不敢把勾践怎么样——在国君头上动土，于是她便把一双妒眼盯上了西施，趁勾践出国参加诸侯高峰会议，或率群臣在国内视察时，暗中派人把西施骗出来，把她的娇躯绑上石头放在袋中，将她沉于江中。而据说勾夫人沉西施处就在今天苏州十中附近的带城桥，据考证说：带城桥原称“袋沉桥”。