星际天体抵近日点 天文学界启动「行星防御」练兵

星际天体抵近日点 天文学界启动「行星防御」练兵

　　历来被确认的第三个星际天体「3I/亚特拉斯」（3I/ATLAS）正高速穿越太阳系，根据美国国家航空暨太空总署（NASA）预测，3I在本月30日左右抵达近日点，儘管不会威胁地球，但是天文学界正把握这个机会，演练行星防御，同时动用两具探测器进行探测。

　　NASA模拟3I/ATLAS星际天体轨迹。（路透档桉照）

　　根据NASA资料，3I在30日左右抵达近日点时，预估与太阳距离为1.4天文单位（AU）、约2亿1000万公里。太空新闻网站Space.com 28日报导，随着3I更深入太阳系，国际小行星预警网（IAWN）已启动观测行动，旗下小行星中心日前发布公告，指这次观测以3I为目标，「训练观测圈撷取精确天体测量数据的能力」。

　　受彗星周围由气体和尘埃构成的「彗髮」，和从彗髮延伸的彗尾干扰影响，难以估测其整体亮度，从而影响对其运行路径的预测。这次机会将成为天文学的「练兵场」，不仅预测3I轨道，也进行精密的天体测量，追踪其速度和运动，这些数据可用于改善未来对可能威胁地球的彗星、小行星之观测与预测能力。

　　另外，根据《纽约(专题)邮报》报导，一份在《美国天文学会研究通讯》（RNAA）发表的研究指出，在3I接近太阳之际，原本各身负不同任务的欧洲太空总署（ESA）「希拉号」（Hera），和NASA的「木卫二快艇」（Europa Clipper），这两具探测器正好位于彗星尾「下风处」，这片受太阳风吹拂扩散的离子尾，虽然距离3I本身约800万公里，但是已近得能够让探测器收集数据，若成功，这将是首次直接收集星际彗星物质样本。了解来自太阳系外的星际天体物质成分，将有助于一窥其他行星系统形成初期的化学条件。