首次在地球外发现生命之源，说明真有"外星人"吗
来源：倍可亲(backchina.com)“首次在地球外确认生命之源存在”，近日上了热搜第一。
日本(专题)发射的一个太空探测器，从“龙宫”小行星上带回的样本中，发现了生命起源物质——氨基酸。
这是人类首次在地球以外发现氨基酸，有望帮助解开生命起源之谜。
这一发现意味着什么？真能解开生命起源之谜么？在普遍的印象中，日本不算是航天大国，这次算弯道超车了么？
大家好，这里是狐度工作室。今天，我们就来聊聊这个话题。
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先来了解下这次发现的基本情况——
日本宇宙航空研究开发机构，相当于咱们的航天局，6号在接受媒体采访时表示，2020年返回地球的“隼鸟2号”探测器，其带回的小行星“龙宫”样本中，检测出了有机物氨基酸，而且多达20种以上。
目前已确认的有4种，包括异亮氨酸、缬氨酸、谷氨酸和甘氨酸。
这是人类首次在地球外发现氨基酸，对一直在探寻生命起源的科学家们来说，是非常重要的发现。
而据日本媒体报道，从“隼鸟2号”返回至今，科学家在对“龙宫”样本的解析中，发现还可能存在水和其它有机物。
当然了，这些只是初步的结论，按照通常的做法，科学家们会将所有的发现汇总，集结成论文发表出来。
到时候就能知道更多细节了。
所以，为啥说发现了氨基酸，就能解开生命起源之谜呢？在外太空存在氨基酸，又能说明什么？
长期以来，科学家们都被一个哲学问题困扰——我们是谁，从哪里来。
用科学的解释来说，构成生命基础的氨基酸，到底是怎么来的？是在地球上自然孕育的？还是通过某种途径，从太空其它星球过来的？
学界一直有个猜测，地球上最原始的氨基酸，是陨石撞击后带来的。之前在对陨石的检测中，多次发现过氨基酸。
只是由于年代久远，无法确定这些氨基酸，是陨石本身就有的，还是和地球上的土壤和空气接触后产生的。
最近十多年的太空探测，除了探索潜在的人类居住地，寻找生命物质存在的痕迹，也是重要任务之一。
但从月球和火星上取得的样本中，目前都没有发现生命物质的存在。这次在“龙宫”上检测到氨基酸，进一步佐证了生命起源于太空的假设。
不过，外太空中发现氨基酸，并不表示外太空中存在其他生命。有没有“外星人”，这是另一个层面的问题，需要更多的太空探索去验证。
2
日本的小行星探索计划始于本世纪初。
2003年，日本第一次发射了“隼鸟1号”，目标是在地球和火星之间飞行、直径500米的系川小行星。
给探测器取名“隼鸟”，是两位日本科学家提议的。因为探测器在取样过程中，和小行星的接触时间非常短，就像隼鸟捕猎一样快速。
2010年，“隼鸟1号”比预定计划晚了3年，才带着样本返回地球。可惜在系川小行星土样中，没有检测出有机物、碳元素等与生命有关的物质。
2014年12月，日本再次发射“隼鸟2号”，目标换成了一颗叫“龙宫”的小行星。
“龙宫”直径900多米，距离地球最远3.4亿公里，最近只有200万公里，同样在地球和火星之间飞行。
日本给它取名“龙宫”也是有寓意的。
日本民间故事中也有类似《西游记》的故事：一个叫浦岛太郎的渔夫，机缘巧合之下骑着乌龟来到龙宫，后来带着一个神秘的盒子回到了岸上。
象征“隼鸟2号”不远万里前往“龙宫”采样。
了解一点太空知识的应该知道，探测器登陆外星球，最大的障碍在于引力。比如说，月球引力只有地球的六分之一，探测器着陆很容易被反弹回来。
小行星的引力更小，探测器没法完全着陆。那“隼鸟2号”要怎么采样呢？
答案是间接采样。
“隼鸟2号”着陆后快速上升，同时向“龙宫”发射子弹，收集溅起的喷射物；而后“隼鸟2号”在“龙宫”上空500米，投放装有炸弹的撞击器，待炸药爆炸炸出一个大坑后，着陆收集坑里的土样。
两次采样分别收集了“龙宫”表面和深层的土样，能更精确地研究小行星的土壤环境。
2020年12月，在太空中流浪了7年多后，“隼鸟2号”的回收舱带着5.4克土样，成功降落在澳大利亚南部荒漠中。
“隼鸟2号”并未就此停止脚步，它在剥离回收舱后变更了飞行轨道，飞向另一颗更远的小行星，开启又一轮太空旅行。
3
在大家的普遍印象中，日本并不算太空强国。
至少在探月和登陆火星上，日本都没有明确的计划，别说和中美两大强国比了，甚至不如印度(专题)来得野心勃勃。
这次算后来居上么？
的确，自上世纪开始太空探索后，各国都将精力放在两大目标上——月球和火星。一个离地球最近，一个被认为最适合人类移居。
像“龙宫”这样的小行星，通常不是太空探索的重点。毕竟从功利的角度来说，小行星首先是太多了，光太阳系就有112万颗，毫无稀缺性；太小也不适合登陆，更别说人类移民(专题)了。
但研究小行星本身很有价值。
小行星多是更大的星体爆炸或被撞击形成的，对研究太阳系起源有重大意义；而且小行星对地球是一大威胁，探索小行星或许能帮助人类，找到避免它们撞上地球的方法。
比如“隼鸟2号”在取样时，在“龙宫”上炸出了一个坑，虽然未明显改变它的轨道，但是一次积累经验的尝试——
将来可以用同样的方式，来改变可能撞击地球小行星的轨道。
日本选择小行星还有一个原因——省钱。
比起探月和登陆火星，动辄数十亿上百亿的投入相比，探索小行星的投入要少很多。
就拿“隼鸟2号”来说吧，它有500来公斤重，体积只有2立方米，比登陆月球和火星的探测器小多了，成本也低很多。
但“麻雀虽小五脏俱全”，“隼鸟2号”的技术含量一点不低，该有的高科技设备它都有。
据日本媒体报道，“隼鸟2号”的开发和制造有两三百家企业参与，其中大部分是日本企业。这次累积的技术和经验，对日本航天产业的发展是一大助力。
除了日本，美国也将目标瞄向了小行星。
2016年9月，NASA发射了“欧塞瑞斯号”探测器，前往“贝努”小行星上采样。“欧塞瑞斯号”目前已完成采样，预计在2023年返回地球。
在已知的范围内，与月球和火星相比，小行星的价值更小，但其潜在的矿藏价值不容小觑。
谁也说不准，小行星不会成为下一个太空探索争夺地。
