全球最怪异恐龙 甲龙祖先有超狂装甲奇特功能曝光
来源：倍可亲(backchina.com)
根据化石模拟的非洲刺圈龙长相。（路透）
全球已知最奇怪的恐龙，比过去所了解的更奇怪了。英国伯明罕大学研究团队27日发表的研究指出，生活在侏儸纪中期的甲龙类恐龙「非洲刺圈龙」（Spicomellus afer），身披异常厚重装甲和前所未见的长刺与骨板，其尾部结构显示甲龙类特有的尾槌，可能比原先认为的更早约3000万年出现，改写这类恐龙的演化历史。
研究团队27日发表新闻稿指出，刺圈龙是全球已知最古老的甲龙，1亿6500多万年前生活在相当于现在的非洲摩洛哥阿特拉斯山脉北部的布勒曼镇（Boulemane）一带。最初对这种恐龙的描述是在2021年发表，当时是根据一具肋骨化石。之后古生物学家新发现的刺圈龙化石，进一步揭开这种恐龙的奇特面貌。
伯明罕大学研究团队指出，现在所了解的刺圈龙，骨质突刺与肋骨融合并向外突出，是已知其他现存或灭绝嵴椎动物未见的特色；其颈部有一圈有如「项圈」的骨板，左右伸出长达87公分的巨大突刺，研究人员相信，此物种存活期间，可能更长。
共同率领这项研究的伯明罕大学暨英国自然历史博物馆古生物学家梅德曼（Susannah Maidment）表示，「在一种早期甲龙身上，发现如此繁複的装甲，改变了我们对这种恐龙如何演化的了解」，这也显示，非洲恐龙化石的重要性。
她说，刺圈龙有多样的骨板、突刺，从其身体各部位突出，包括一公尺长的颈部长刺，髋部巨大向上突出的棘刺，以及如刀刃般的突刺、甲片，「我们从未在任何动物身上见过这样的型态」；尤其奇怪的是，由于这是已知最古老的甲龙，令人会预期较晚出现的物种，或许会遗传类似的特徵，「但是却没有」。
另一名研究共同负责人、该校嵴椎动物古生物学家巴特勒（Richard Butler）形容，「第一次见到和研究刺圈龙，令人毛骨悚然」，其怪异程度前所未见，「令人难以相信」。
团队推测，非洲刺圈龙身上的巨大突刺，除了防御作用，也具有求偶或向对手示威功能。不过其他甲龙尚未发现有类似的展示性装甲，更晚期物种的装甲更偏向防御，一种解释是，随着白垩纪较大型掠食动物演化，掠食风险升高，可能促使甲龙的装甲变得更简单、更重防御。
至于尾部，部分尾部已融合成柄状结构，这一点通常只见于有尾槌的甲龙，研究人员相信，尾部突刺和保护髋部的装甲层，意味着许多甲龙的重要演化调适，在刺圈龙生存的年代就已存在。
这份研究报告27日在《自然》（Nature）期刊发表。
非洲刺圈龙模样俯瞰图。（路透）
根据化石模拟的非洲刺圈龙长相。（路透）
