美国Duke大学的生态学者卢克-朵拉在非洲的马达加斯加岛开始了他的跟踪狐猴的野外研究活动。1994年某一天他的这个研究对象突然在雨林中 消失了，当朵拉最后找到无线电线圈设备的时候，所剩下的只是一堆骨头和一丛毛皮了，朵拉的向导惊恐地认为，狐猴是被一只名为fossa的动物吃掉了。 fossa对于马达加斯加岛的迷信的人们来说，是一种令他们从内心感到恐惧的食肉动物。朵拉在两年之后回来了，他对这种大部分野生动植物专家都没听说过的 动物产生了浓厚的兴趣，他开始了对这种世界上最大的而最少人知道的食肉动物的野外研究活动，这是第一次探究fossa的神秘生活。

　 　不同寻常的fossa长的有点像美洲狮，但并非如民间传说的那样危险，直到最近，它一直被错误地认为是一种原始猫。朵拉说：“从外观上，你可以想象一只 矮壮结实的美洲狮，但是它有一系列猫科动物的特征，包括可伸缩的爪子和可怕的牙齿。”根据朵拉的研究推测，fossa擅长于猎捕狐猴，以食从老鼠到 野猪这一系列的动物为生。

　　但是fossa的其它身体特征又显示了这种动物的非猫特性，比如说，它有一个像狗样的猪嘴，一条很长的尾巴，它可以像松鼠一样敏捷地在树间飞行，尽管它比西班牙长耳猎犬还重的多。

　　朵拉表示，不管其外貌如何，据遗传测验显示，fossa与猫鼬有极其近的亲缘关系，它是灵猫科动物的一个成员，这类动物包括海岛猫鼬、麝猫和香猫。另外，fossa的傲慢性情也是它的家族历史的特征之一。

　　19世纪初殖民时代的探险家曾经描述过fossa，但是朵拉说“有关它的资料总数还是太少”，朵拉说这可能跟它善于隐蔽自己的奇异能力有关，直到最近，科学家都认为它是夜行动物，而现在我们知道它在白天黑夜都是活动的。

　　朵拉的一位同事用了十多年时间研究fossa的主要生活环境，但是他却从来没有亲眼见过这种动物，所以朵拉在1996年回来后的首要任务就是证实在那些森林中确实存在fossa。

　　德克萨斯州大学的灵长类动物学家黛博拉-德威多夫在马达加斯加岛和朵拉一起工作，她评论说：“已经研究了很多年的单个狐猴在某一天出现而在第二 天消失，这很可能是某种食肉动物吃掉了。”通过研究岛上最重要的狐猴掠食者，朵拉已经和黛博拉整理出了这些灵长类动物多面临的所有威胁者的图片。

　　1996年以来，朵拉在马达加斯加岛的Ankarafantsika国家公园多次遇见过fossa，最近八年，在地球环境监察机构的大学学生和 志愿者的帮助下，他已经掌握了用自动相机和金属笼子捕获这种动物的方法。成功地诱捕使研究组有机会对fossas进行体重、性别和身体健康方面的检查，他 们发现，由家养的狗和野生的猫带入这个国家的狂犬病目前正威胁着这种动物。

　　由无线电项圈得来的信息显示，fossas一天所行路程可以达到25公里，而遗传分析揭露了更多有关fossa的食物组成的信息。朵拉的研究小 组所搜集到的这些资料不仅可以用于更好的了解这种动物，更重要的作用是保护这种面临灭绝危险的动物。朵拉说，如今所残存的原始森林只有人类达到马达加斯加 岛之前的8%，而在这个狭小之地，生活着不到3000只fossa。

　　朵拉说，Fossa研究已经给当地的发展和生态旅游带来了副产品，这些活动可以说是第一次给这个贫穷的地方带来了金钱，当地的居民今年在公园中建了很多平房，可永久性的供给游客住宿。

　　失去的世界

　　马达加斯加岛位于印度洋的莫桑比克的东面，2000多年前，人类首次从亚洲和非洲移居于此，从此对这里造成了深刻的影响。马达加斯加的独特的历 史似乎可以解释它不同寻常的丰富物种——大约有20多万种动植物，马达加斯加的很多动植物，包括fossa、小型食肉动物和大约35种狐猴在内，这些都是 地球上的其它地方所没有的。

　　朵拉说，fossa所属的灵猫科动物在食肉动物中是很古老的一种，灵猫科动物一直被认为比狼、猫、土狼和其它食肉动物都早，而这些动物没有一种是马达加斯加本土的。

　　Duke大学守恒生态学教授斯图亚特-皮姆说：“马达加斯加曾经被称为第八大陆，这在生物学上具有巨大的意义，这儿的物种不仅仅具有非洲鸟和植物的多样性，它完全是一个新家族，马达加斯加可以说是一个完整的新世界。”

　　这块陆地约在1.5亿年前从非洲和南美洲分离出来，它承载了大量的原始动植物。早期的食肉动物、灵长类动物和其它的哺乳动物漂浮在树木上到达这 块陆地，在几乎隔绝的状态进化和发展直到现在。大约2000年前第一批探险者到达马达加斯加，他们看到了三米高的已不能飞行的鸟和猩猩般大小的狐猴。在人 类到达之后这些巨型动物种类开始灭绝，皮姆说：“我们现在看到的只是这些千奇百怪的迷人动物中所剩下的少数而已。”

　　残存的骨骼和其它遗迹显示大型fossa物种曾经到过马达加斯加森林，老虎般大小的猫鼬重达100公斤，可以轻易地捕获人类。这些巨型动物的历史似乎可以解释为什么当地居民如此害怕fossa，尽管现在fossa对人类几乎没有威胁。

　　朵拉如今仍然携带着相机在遥远的森林的无人涉足区寻找这种动物，他期望着能够发现一只活生生的fossa。(雅秋/编译)