从Pandora 改变语气看美国人的说话艺术

         Pandora 网络音乐台是我最喜欢的。每天一上班，我就将它打开。我并不特别在意所播放的歌曲，主要是将它作为背景音乐。当然，声音不能大，否则会影响别人。由于我选择的是免费收听，每当播放时间到一个小时后，就会自动停下来。画面上总会出现这样的话：“Are you still listening? We pay for the songs we play, we don’t want to play to an empty room,” 这时，要点一下“I am still listening” 键，音乐就会继续播放。忽然有一天，我注意到上面的句子变成了: “Are you still listing? It is no fun to play to an empty room” 我觉得很有意思。Pandora 为什么要改变句子呢？仔细对比一下，就发觉前者语调似乎严肃了一些。它告诉听者，这些歌曲并非免费而来，是我们付了钱的。如果屋子里没人，我们当然不会播放。这时听者就多少会有些Guilty 的感觉。而后者的语调就缓和了许多。它告诉听者，对空屋子播放歌曲可没什么乐趣可言啊。对这样的说法，听者会当然赞同，于是赶紧告诉它你仍然在听。但心里的感觉会舒服一些。

         从上面的例子可以看出美国人很讲究说话的艺术。既要将自己的意思表达清楚，又要最大限度地不伤害对方。我想这也反映出了美国文化。假设你在街上走，不小心踩到了前面人的脚后跟。当然你会觉得很歉疚，正准备道歉，前面的人却抢先大声斥责道：“你没长眼吗？”听这么一说，你的内疚感顿时烟消云散，换之而来的是气愤。不就是踩了一下你的脚吗，有什么大不了的，值得这么大动肝火吗？接下来的后果可想而知。但如果前面的人反应没有这么过激，或者主动说了声Sorry, 你也会马上道歉连连。愧疚之心溢于言表。结果同样的一件事，由于说话的方式不一样，效果迥然不同。

         美国人在日常生活中会尽量避免使用容易伤害别人感情的字眼。例如，每年感恩节或圣诞节前，我工作的部门中就会有人给每个人发email，号召大家给那些“Less fortunate” 的人 捐助食物和衣服。我注意到使用的词是Less fortunate， 而不是Poor。这样给被捐助的人留一些面子和自尊。这倒颇象古文中所讲的“廉者不受嗟来之食”所表达的意思。可惜我们在日常生活中对词的选择与运用， 远不象美国人那样讲究。

         在平常的人与人的交流中，美国人很少使用祈使语句，当要求对方做什么的时候，总是用疑问句。如Would you please……, Can you please…… 等。当教对方怎样做一些事情时，常会说 You may want to……,  or You don’t want to ……。这样会使对方觉得处在平等的地位上，你在Talk with him，而不是Talk to him。

         美国人还喜欢用正面鼓励的语言。有时我们觉得美国人夸起人来用词毫不吝惜，有些过了。但其实这很必要。比如，当有人提问题时，被问的人往往会说： good question。或 更甚一点儿，Excellent question。一句话使得思想尚不开窍仍在疑惑的人立马觉得自己没那么笨了，甚至觉得自己有些了不起，因为自己问出了精彩的问题。当然回答问题的人这么说是不是给自己留后路，不得而知。但如果回答不上来的话，别人会觉得很正常了，因为问题提的太精彩了。结果是Win- Win Situation。皆大欢喜。

          在英语中带有强烈褒贬的感情色彩的词似乎不如中文多，或者说在现实生活中运用的不如我们多。象英语的Ambition, 我们即可译成雄心，也可译成野心，分对谁使。对英雄人物当然是雄心壮志，对坏分子来说只能是狼子野心。Ambition在英语中的运用则没有我们那样泾渭分明。还有，如果一个人和有妇之夫或有夫之妇发生了婚外情，在英语中往往会说affair, 听起来没有那么强烈的憎恶，甚至还有一些Romantic 的感觉。在汉语中就没有那么客气了。以鬼混，通奸或搞破鞋之类的词慨然相赠是免不了的。虽然英语中有Adultery 一词，但用于正规的法律文件中较多。试想当事人已经被东窗事发弄得名誉扫地，再被利犹尖刀的词藻戳在身上，岂不更痛苦。得饶人处且饶人，这也是我们先哲的教诲。 但是如果以为美国人因为用词委婉，便意味着对当事者的处罚网开一面，那就错了。别的不说，单以美国前总统克林顿为例，由于和Monica Lewinsky 的Affair，被国会弹劾，差点儿没成了尼克松第二。想必老克每想起此事，一定会心有余悸。