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每次从美国西部飞北京,我很快就能适应时差。一般是头几天每到下午稍感到困倦,三到五天后症状全无。可每次由国内飞回美国,我至少需要一周来恢复。最近这次尤为严重,前一周里每天昏昏沉沉,注意力不能集中,全身乏力,腹痛,夜里每隔一小时醒一次…… 总之,很痛苦!
几乎所有跨时区旅行的人都会出现时差反应,只是程度不同。时差反应 (Jet lag)又称为时差综合症 (Jet lag syndrome), 医学术语为“时间失调症”(Desynchronosis)。时差综合症的主要症状包括疲劳,失眠,焦虑,腹胀,腹泻,头痛,头晕,注意力不集中,出汗,动作不协调,易激惹,严重的还出现记忆丧失,心律失常,及免疫力降低等等。为什么我们的身体会出现这种情况呢?这是因为我们每个人的身体里都有一个“生物钟” (Circadian clock)。这个生物钟位于我们大脑下丘脑的某个部位,也有说位于松果体中。它就像一个闹钟一样控制着我们的活动周期。正常人的活动周期为二十四小时。当天黑时,我们身体的各个系统都会相应放慢节奏而为睡眠做准备。入睡后,我们的心脏和呼吸频率都会减慢,肌肉松弛,大脑的活动也大大减弱。天亮时,生物钟会唤醒我们身体的各个系统而使之转换为工作状态。如果在短时间内跨越多个时区,就会造成“时间混淆”。比如说,你中午从旧金山起飞经过十四个小时的飞行到达北京,旧金山已是凌晨两点,北京当地的时间是下午五点。虽然你身体是处在当地下午,而你的生物钟却还在按着旧金山的时间运行。当你的生物钟发出的指令与你身体的实际行为发生冲突时,就会产生时差反应。理论上说,向东飞要比向西飞更易发生时差反应,因为向东飞“丢失时间”,而往西飞“获得时间”。就上面的例子来说,从旧金山飞北京你会“丢失”十五个小时。反之,如果从北京飞旧金山,通常可“净赚”十二小时。而这十二小时的“外快”正好造成“黑白颠倒”,这也许能解释为什么我每次都是回美时感受到严重的时差反应。
不像重设闹钟一样,紊乱的生物钟重新设定需要一个相对较慢的过程。一般来说,每跨越一个时区就需要一天的时间来调整。北京和旧金山相差九个时区,所以我的时差反应需要一周到十天消失属于正常范畴。服用黑色素(Melatonin,国内叫“脑白金”)或一种从法国滨海松树皮里提取出的叫Pycnogenol据说可以加速恢复。但也许自然恢复更安全。